法国官方曾每年举办一次沙龙美术展览，展出作品必须经过严格审查。为了缓和落选画家的不满，他们又举办了落选沙龙展览。
《草地上的午餐》在落选沙龙中展出后，在巴黎立刻引起了轰动。甚至连当时的国王拿破仑三世也站出来发表自己的观点和看法，他认为这是幅“淫乱”的画。其他画家和文人也给出了更多的攻击、批评和指责。有人认为是不道德的作品，有人认为画技简直是“粗制滥造”，更有人用“粗俗”来形容这幅画，认为裸女和绅士共同坐在一起简直是让人难以承受的搭配。
当然也有一些马奈的拥护者，他们认为，马奈只是借裸女和绅士的形象来表现对外光、色彩和空气描绘的探索，人物本身是没有意义的。人们不能以传统的观念来衡量它，不能追求它的思想意义。所以，阳光、空气、色彩才是这幅画的主题。也正如马奈自己所说：“我的作品的主角是光和色。”
事实上，《草地上的午餐》并不算一件真正成功的作品，尽管它引起了不小的轰动。这种观点后来也被包括马奈在内的多数艺术家所接受。因为画中的许多搭配的确并不协调，人物与风景之间，风景与背景之间，人物与周围的环境之间，甚至裸女与绅士都没有太多让人信服的组合道理。但它的成功，在于启发了一种新的表现手法和艺术形式的产生。尽管对《草地上的午餐》众说纷纭，争论激烈，但它同时也把马奈推向了一个艺术高峰，并预示着美术史上一个重要时期的到来。这幅画的历史意义与其说是在艺术技巧上，不如说是在艺术家所表现的勇敢精神上。它是一个象征，一个敢于向传统审美挑战的精神象征。