1962年，美国科学家向人们展示了一种可以变“魔术”的合金。他们将金属镍和钦以9：11的比例掺合在一起，用这种材料做成一根笔直的金属丝，冷却后把它随意地盘卷起来，只要用火一烧，它就会恢复到原来的笔直形状。人仃J把这种合金叫做“记忆合金”。
为什么这种合金会有“记忆”呢？原来，这种材料在一个较高的特定温度区域里会形成一种特殊的结构，这时的材料形状就是它的记忆形状。当材料变冷时，就会形成一种不稳定的晶体结构。此时它任人摆布，人们可以方便地对它进行各种塑性变形。可是一旦把它加热到原来的特定温区时，它就好像突然清醒过来一样，“想起”自己原来的“模样”，马上就会恢复它本来的面目。目前，记忆合金已发展到几十种J。
记忆合金是材料家族的后起之秀。由于它的性能奇特，被派上了一些特殊的用场。例如，航天器上体积较大的天线，发射时很不方便，人们只好把它们折叠起来，到运行轨道上再展开。如果用记忆合金来做这种天线，先把它卷成一团放在火箭里。到了运行轨道上，被太阳一晒，它就“清醒”了，立刻张开了工作，那就方便多了。
现在还有人用记忆合金制造发动机，让它在冷水中反复地冷却和加热，以其变形力来做功。美国加利福尼亚大学就已研制成功了这种输出功率为7瓦的发动机。可以预言，记忆合金有着广阔的前景。