潜水器是具有水下观察和作业能力的潜水装置，主要用来执行水下考察、海底勘探、海底开发和打捞、救生等任务，还可以作为潜水员活动的地下作业基地。
潜水器最早出现在20世纪的30年代。1932年，瑞士的皮卡尔教授研制出第一个潜水器“弗恩斯一1”号。1934年，美国也研制出试验性潜水球，但它们都是用缆绳吊放的简单潜水球，在水中没有活动能力，也没有配备仪器设备。1953年，美国制造了第一艘带有小型电力推进器的“的里雅斯特”号潜水器，并于1960年在太平洋马里亚纳海沟下潜到11000多米，创造了世界潜水的最深纪录。
从60年代开始，潜水器普遍安装了机械手，扩大了观测窗口，改善了机动性能，安装了必要的仪器设备，提高了水下作业的能力。1953年开始出现了无人潜水器，由于它具备了作业安全、方便和经济等特点，到70年代中期，有了较大发展，出现了无脐带无人潜水器。目前一些国家还在研究无人无缆自航潜水器。70年代初，潜水器开始出现供潜水员在水下出入的闸封出入口，并研制出干转移型潜水器，可以在水下与潜艇或其他水下结构物对接，在常压情况下实施人员或物资的输送和转移。潜水器具有海底采样、水中观察测定以及摄像、照相、打捞等功用，可以广泛应用在海洋基础学科的研究和海洋资源的调查、开发等方面。它的发明对这些领域的发展起了重要的作用。