云朵是碧蓝天空最纯美的点缀物。它由许多细小的水滴或冰晶组成的，有的是由小水滴或小冰晶混合在一起组成的。有时也包含一些较大的雨滴及冰、雪粒。
云的底部不接触地面，并有一定厚度。它是由水汽凝结造成的。我们都知道，从地面向上十几公里这层大气中，越靠近地面，温度越高，空气也越稠密；越往高空，温度越低，空气也越稀薄。水汽在凝结或凝华过程中有着不同的特点，因而形成了不同的云状，这是不同形态的云产生的原因所在。
水汽从蒸发表面进入低层大气后，这里的温度高，所容纳的水汽较多，如果这些湿热的空气被抬升，温度就会逐渐降低，到了一定高度，空气中的水汽就会达到饱和。如果空气继续被抬升，就会有多余的水汽析出。如果那里的温度高于0℃，则多余的水汽就凝结成小水滴；如果温度低于0℃，则多余的水汽就凝化为小冰晶。在这些小水滴和小冰晶逐渐增多并达到人眼能辨认的程度时，就是云了。
一般根据形成云的上升气流的特点，可将云分为对流云、层状云和波状云三大类。对流云包括淡积云、浓积云、秃积雨云和鬃积雨云，卷云也属于对流云；层状云包括卷层云、高层云、雨层云和层云；波状云包括层积云、高积云、卷积云。而根据云底的高度，云又可分成高云、中云、低云三大家族。再结合云的外形特征、结构和成因可将其划分为十属二十九类。它们主要是：
1.低云家族
包括层积云、层云、雨层云、积云、积雨云五属（类），其中层积云、层云、雨层云由水滴组成，云底高度通常在2500米以下。大部分低云都可能下雨，雨层云还常有连续性雨、雪。而积云、积雨云由水滴、过冷水滴、冰晶混合组成，云底高度一般也常在2，500米以下，但云顶很高。积雨云多下雷阵雨，有时伴有狂风、冰雹。
2.中云家族
包括高层云、高积云两属（类），多由水滴、过冷水滴与冰晶混合组成，云底高度通常在2500-5000米之间。高层云常有雨、雪产生，但薄的高积云一般不会下雨。
3.高云家族
包括卷云、卷层云、卷积云三属（类），全部由小冰晶组成，云底高度通常在5，000米以上。高云一般不会下雨，但冬季北方的卷层云、密卷云偶尔会降雪。
既然云是水汽凝结的产物，那么云与降雨有着密切的关系，云彩是雨的温床，所以人们千百年来，通过长期的观测，也在生产实践中根据云的形状、来向、移速、厚薄、颜色等的变化，总结了丰富的“看云识天气”的经验，并将这些经验编成谚语，对农事生产有着积极地指导意义。
现在，为了更好地预测天气变化，人们还将云量进行了测算，以此更加精确地预报天气。通常云量多少，主要采用目测法，目测云块占据天空的面积来估计。根据云量多少，感知天气的阴晴变化。一般气象站常将整个天空划分为10等份，碧空无云或被云遮蔽不到0.5份时，云量为“0”；云遮盖天空一半时，云量为“5”。云量多时，应估计露出的蓝天，再推算出云量。云量少时，则直接估计云所遮蔽天空的份数，如云块占全部天空的1/10时，云量为“1”；云块占天空2/10时，云量为“3”，以此类推，就能有一个大致的判断。
在气象学中，天空无云，或者虽有零星云层，但云量不到2成时称为晴；低云量在8成以上称为阴；中、低云的云量为1～3，高云的云量为4～5时，称为少云；中、低云的云量为4～7，高云的云量为6～10时，称为多云。一般说来，当天空被云掩蔽，颜色发白，地上东西显得明亮时，这种云较高。相反，云色呈灰或灰黑色，显得阴沉，这种云则较低。多变的云彩，不仅增添了天空的活力，也成为我们的预知天气的晴雨表。
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千百年来，我国劳动人民在生产实践中根据云的形状、方位、速度、厚薄、颜色等的变化，总结了丰富的“看云识天气”的经验，形成了有趣而实用的谚语流传下来。例如：冬钩云，晒起尘；炮台云，雨淋淋；云往东、车马通，云往南、水涨潭，云往西、披蓑衣，云往北、好晒麦；天上鱼鳞斑，明天晒谷不用翻；早上乌云盖，无雨也风来；朝霞不出门，晚霞行千里；云吃雾下，雾吃云晴等。这些谚语可以帮助我们看云识天气，使自己能够从容应对天气的异常变化。