积雪的山坡上，当积雪内部的内聚力抗拒不了它所受到的重力拉引时，便向下滑动，引起大量雪体崩塌，人们把这种自然现象称做雪崩。也有的地方把它叫做“雪塌方”“雪流沙”或“推山雪”。
雪崩，每每是从宁静的、覆盖着白雪的山坡上部开始的。突然间，咋嚓一声，勉强能够听见的这种声音告诉人们这里的雪层断裂了。先是出现一条裂缝，接着，巨大的雪体开始滑动。雪体在向下滑动的过程中，迅速获得了速度。于是，雪崩体变成一条几乎是直泻而下的白色雪龙，腾云驾雾，呼啸着声势凌厉地向山下冲去。
雪崩是一种所有雪山都会有的地表冰雪迁移过程，它们不停地从山体高处借重力作用顺山坡向山下崩塌，崩塌时速度可以达20-30米/秒，具有突然性、运动速度快、破坏力大等特点。它能摧毁大片森林，掩埋房舍、交通线路、通讯设施和车辆，甚至能堵截河流，发生临时性的涨水。同时，它还能引起山体滑坡、山崩和泥石流等可怕的自然现象。因此，雪崩被人们列为积雪山区的一种严重自然灾害。造成雪崩的原因主要是山坡积雪太厚。积雪经阳光照射以后，表层雪溶化，雪水渗入积雪和山坡之间，从而使积雪与地面的摩擦力减小；与此同时，积雪层在重力作用下，开始向下滑动。积雪大量滑动造成雪崩。此外，地震运行踩裂雪面也会导致积雪下滑造成雪崩。
雪崩的发生是有规律可寻的。大多数的雪崩都发生在冬天或者春天的降雪非常大的时候。尤其是暴风雪爆发前后。这时的雪非常松软，粘合力比较小，一旦一小块被破坏了，剩下的部分就会像一盘散沙或是多米诺骨牌一样，产生连锁反应而飞速下滑。春季，由于解冻期长，气温升高时，积雪表面融化，雪水就会一滴滴地渗透到雪层深处，让原本结实的雪变得松散起来，大大降低积雪之间的内聚力和抗断强度，使雪层之间很容易产生滑动。雪崩的严重性取决于雪的体积、温度、山坡走向，尤其重要的是坡度。最可怕的雪崩往往产生于倾斜度为25°～50°的山坡。如果山势过于陡峭，就不会形成足够厚的积雪，而斜度过小的山坡也不太可能产生雪崩。
雪崩发生的多少跟气候和地形也很有关系。如喜马拉雅山、喀喇昆仑山相对高度在3000—4000米，甚至达到5000—6000米，因山地坡度较陡，发生雪崩的可能性和雪崩的势能也就更大。雪崩的发生还有空间和时间上的规律。一般在雨季及冬春降雪和积雪较多时，更易发生雪崩。雪崩对登山者、当地居民和旅游者是一种很严重的威胁。雪崩在高山探险遇到的危险中，雪崩造成的危害是最为经常、惨烈的，常常造成“全军覆没”。因雪崩遇难的人要占全部高山遇难的1/2-1/3.但是，探险者遭遇雪崩的地理位置不同，危险性也不一样。如果所遇雪崩处正是在雪崩的通过区，危险要小一些，如果被雪崩带到堆积区，生还的机率就很小了。雪崩摧毁森林和度假胜地，也会给当地的旅游经济造成非常大的经济影响。
对雪崩可以采取人工控制的方法加以预防。人们总结了很多经验教训后，对雪崩已经有了一些防范的手段。比如对一些危险区域发射炮弹，实施爆炸，提前引发积雪还不算多的雪崩，设专人监视并预报雪崩等。如阿尔卑斯山周边国家、挪威、冰岛、日本、美国以及加拿大等发达国家都在容易发生雪崩的地区都成立了专门组织，设有专门的监测人员，探察它形成的自然规律及预防措施。
趣味连接：雪崩——战争中的雪崩
雪崩同战争一样，带给人们的都是无穷的灾难，它们之间好似有不解之缘。历史上有很多与雪崩有关的战争。古代非洲北部曾经有一个非常著名的军事强国，叫迦太基帝国。后来，这个帝国由于利害冲突，与地中海北岸的罗马帝国发生了多次战争。公元前218年，迦太基名将汉尼拔奉命远征罗马帝国，他统率步兵三万八千，骑兵八千和大象三十七头，绕道西班牙和法国，在10月底翻越积雪的阿尔卑斯山。因为汉尼拔缺乏雪崩的常识，他的部队在阿尔卑斯山上被雪崩冲击得晕头转向，损失惨重，共牺牲兵士一万八千名，战马二千匹，有几头非洲大象也葬身在雪海之中。