以畜力和人力为动力的车辆在陆路上运输人员和物资，在人类发展史上已有几千年的历史。蒸汽机的诞生宣告了动力革命的到来。1769年，法国人居诺以蒸汽机为动力的汽车应运而生，这是世界上第一辆以机械为动力的汽车。
内燃机的发明更为汽车的发展铺平了道路。1885年，卡尔·本茨的内燃机三轮汽车制造成功；1886年，戴姆勒的内燃机四轮汽车制造成功；1908年，亨利·福特的第一条汽车生产线投产。汽车工业真正诞生了。初期的汽车多为轿车，用于少量的人员运输。当今天的人们驾驶这辆1909年生产的欧宝汽车时，不知作何感想！早期汽车的发展初期的汽车都是轿车，用以代替载客的马车。当时的汽油机功率很小，不足以驱动运货和载运较多乘客的货车和客车。货车是在1896年30千瓦汽油机问世之后才出现的，客车出现于1898年。早期汽车主要包括蒸汽汽车、蓄电池电力汽车和汽油机汽车3种。
◆开创汽车的蒸汽机汽车
一般认为，1769年法国居诺制成的三轮蒸汽汽车是第一辆真正能够行驶的汽车，可载4人，每次蒸汽压力升高后可行驶20分钟，曾达到3.6公里/小时的速度。1784年，默多克制成的一辆蒸汽汽车曾在英国康华尔路上试行。瓦特从安全观点出发，反对采用高压蒸汽和蒸汽汽车，因此在1800年瓦特的蒸汽机专利失效前，高压蒸汽机和蒸汽汽车的发展受到影响。
英国特里维西克对高压蒸汽机的应用做出很大贡献，他于1801年制成他的第一辆蒸汽汽车并驾驶它驶上山坡。1803年，他的第二辆蒸汽汽车又行驶在伦敦的街道上。特里维西克曾驾车一次行驶135公里，平均速度达14.2公里/小时。19世纪中叶，英、法、美等国曾有许多人研制蒸汽汽车，并制成蒸汽客车在城市内或城市间行驶。但因蒸汽客车噪声大，黑烟多，破坏路面，而且不安全，引起公众反对而停止行驶。
蒸汽汽车在汽油机汽车出现后仍有发展。1906年，美国制造出一辆蒸汽赛车，速度达到205.4公里/小时。以后，蒸汽汽车虽逐渐衰落，但直至1926年还有工厂生产。
◆缺憾多多的蒸汽汽车
如同所有的发明创造一样，最初的蒸汽汽车很不尽人意。其设计非常简单，就是把蒸汽机装上底架和轮子。为了达到一定的输出功率，就用尽可能大的锅炉，为了保证行程，还要备足水和煤。车身重了，相应要求底架结实和车轮坚固。因此，车越来越笨重，操纵也越来越困难。结果，这些大型蒸汽车仅适用于路线固定的定班行程，沿途还得有煤、水供应站。问题不仅仅如此，如因车太重而造成的惯性大、制动困难、转向不灵敏等问题，要减速转弯时就是慢不下来，转不过去，只能眼睁睁地看着车撞上障碍物而无可奈何。要么就是制动太狠，轮轴断裂。更让人胆战心惊的是，过高的炉压经常引发锅炉爆炸事件。乘坐该车还得看天气下雨天淋雨不说，泥泞的道路还严重威胁人身安全。严寒天烧水难，易熄灭；热天没人愿意坐在锅炉边；刮风天要看风向，顺风时车尾的浓烟会熏得人喘不过气来。
◆早期的蓄电池电力汽车
蓄电池电力汽车于1881年在巴黎出现，早期的发展速度高于汽油机汽车。19世纪末至20世纪初，美国的汽车保有量中，蓄电池汽车占38%(蒸汽汽车占40%，汽油机汽车占22%)。1912年，蓄电池汽车达到发展的顶峰，当时在美国登记的有33842辆。蓄电池汽车起动、加速、减速都很简便，振动小，噪声低，维修保养工作量小，很受欢迎。但蓄电池汽车速度低，一次充电后的行驶距离短，需要经常充电。在汽油机汽车逐渐完善后，蓄电池汽车很快即被取代，但短程的搬运车辆仍较多采用蓄电池——电动机驱动系统。
◆真正意义的汽车——内燃机汽车的诞生
由于蒸汽汽车的诸多缺点，所以随着内燃机的诞生和应用，也就宣告了蒸汽汽车时代的结束。
1860年，法国人勒努瓦模仿蒸汽机的结构设计制造出第一台实用的煤气内燃机。1876年，德国人奥托成功制造出了功率大、热效率高的煤气四冲程内燃机。1879年，德国工程师本茨首次制造成功一台两冲程试验性发动机。1883年，本茨又创立了“本茨公司和莱茵煤气发动机厂”。1885年，他采用一台两冲程单缸0.9马力的汽油机制成了第一辆本茨专利三轮机动车。该车具备了现代汽车的基本特点。1886年，德国人戴姆勒用他制造的功率为1.1马力的发动机，装在一辆四轮的“美国马车”上。该车竟以每小时18公里的“令人窒息”的速度从斯图加特驶向康斯塔特。世界上第一辆使用汽油发动机的四轮汽车就此诞生了。
因此，人们把1886年作为汽车元年，也有人把本茨制成第一辆三轮汽车的1885年视为汽车诞生年。本茨和戴姆勒则被尊为汽车工业的鼻祖。
◆汽车之父——卡尔·本茨
卡尔·本茨(1844～1929年)是现代汽车工业的先驱者之一，被后人誉为“汽车之父”。1843年，本茨的父亲在儿子出世前因事故而去世。1844年，作为遗腹子的卡尔·本茨在德国出生了。从小就对自然科学产生浓厚的兴趣的本茨，于1860年进入卡尔斯鲁厄综合科技学校，较为系统地学习了机械知识，这为他日后的发展打下了良好基础。1872年，本茨组建了“铁器铸造公司和机械工厂”，在经营困难的无奈之际，本茨开始设计与试制奥托四冲程煤气发动机。1879年12月31日，本茨终于制造出第一台单缸煤气发动机。不过，这并未能使本茨摆脱困境，他依然面临着破产的危险。但本茨投身发动机研究的决心并未动摇，经过多年努力，他终于研制成单缸汽油发动机，并在1885年将其安装在一辆三轮车架上，制成了世界上第一辆三轮汽车。1886年1月29日，本茨取得了世界上第一个“汽车制造专利权”。
在发明汽车的过程中，本茨甘心清苦，埋头于自己的发明工作，他果敢地摒弃在技术上已十分成熟的蒸汽机，而选用了自己并不被人看好的内燃机作动力，反映了他敢于创新的勇气。其次，本茨既能开发生产反映汽车技术最高水平的“高档车”，又能及时调整产品结构，生产适销对路的“普通车”，为公司赢得可观的利润。这一切说明，本茨是一位融技术、经营于一身的新型工程师和企业家。
◆划时代的汽油机汽车
1891年，法国人庞阿尔和勒瓦索将汽油机改装在汽车前部，汽车便形成自己的独特形式，而不再是装有发动机的马车。到20世纪初，汽油机汽车设计已大体定型两轴四轮，前轮转向，后轮驱动和制动，并采用了充气轮胎和封闭式车身。
在19世纪末和20世纪初，汽车产量小，对民众来说还是一种可望不可及的奢侈品。1908年，美国人福特改革以前生产的车型，制造出了装饰简单、结构简化的实用型T型轿车，对汽车向大众化发展起了很大的作用。
◆汽车之王——亨利·福特
有“汽车之王”美誉的亨利·福特一世(1863～1947年)，是世界汽车史上占据重要地位的先驱者。
1863年，亨利·福特出生于美国的密歇根州。1879年，风华正茂的亨利·福特来到了底特律进入了密歇根车辆公司琼斯机械工厂学习技术。1880年，又在造船公司学习船用发动机技术。1882年后，福特一边工作，一边在家研制发动机。1893年，福特终于试制成功了1台汽油机。1896年，福特试制成功福特1号车。1899年，福特在底特律财团的支持下担任底特律汽车公司的总工程师，开始试制销售车辆。然而，福特制造大众车型的目标与经营高级大型车的主管经理意见冲突，福特只得离开底特律汽车公司，并在1901年建立了福特汽车公司。底特律汽车公司解散后，经过利兰汽车公司的过渡阶段，又建立了凯迪拉克汽车公司。所以，福特公司与凯迪拉克公司推向市场的1号车都是由亨利·福特设计的。
1908年，亨利·福特采用大规模批量生产的流水线生产方式，推出了著名的T型车，使福特汽车公司一跃成为世界第一大汽车公司。1927年推出的A型车，1932年又推出的V型车，这些都被称为汽车史上著名的“世界车”，成为世界汽车工业发展的重要里程碑。
1947年，亨利·福特走完了自己光辉的一生，与世长辞。