自18世纪末到19世纪初，地质知识体系初步形成。一方面地层和生物化石的研究使地质年代和地层系统逐步建立，为其后更全面的历史地质学的发展奠定了基础；另一方面，随着当时的新技术被采用，结晶学、矿物岩石学的研究和理论的系统性日臻完善，加深了人们对地壳物质组成的认识。在这个基础上，对山脉构造及形成过程也有了进一步的理解。
18世纪的野外地质考察使人们对地壳运动认识达到新的水平，有关山脉形成的学说陆续被提出。
索叙尔在他的《阿尔卑斯旅行》中描述了褶皱构造。赫顿于1787年、1788年先后发现岩层不整合现象，提出这是大陆变动的结果。德国的布赫提出“隆起火山口”学说来解释山脉成因。法国的博蒙1829年提出由于地球冷却收缩，使地壳破裂、挤压、褶皱而形成山脉的收缩说。博蒙这一涉及全球构造的学说是19世纪重要的构造理论之一。