遗传学是研究生物遗传和变异的学科。1866年，奥地利的孟德尔发表的《植物杂交试验》揭示了遗传性状的传递规律，奠定了遗传学的基础，但他的工作直到1900年才被重新发现。1909年，英国遗传学家贝特森著的《孟德尔的遗传原理》一书，提出了“遗传学”这一学科名称。遗传学的发展经历了经典遗传学和现代遗传学两个阶段。经典遗传学时期(1910～1940)首先从个体水平发现了遗传的基本规律，再通过细胞学与遗传学的结合揭示了遗传和染色体的平行关系，尤其是根据美国遗传学家摩尔根和他的学生的果蝇实验，最终建立了遗传的染色体学说，从此推动了细胞遗传学的研究。
遗传的奠基人——孟德尔
孟德尔(1822～1884)是奥地利遗传学家，近代遗传学的奠基人。孟德尔幼时因家贫，当过修道院神甫，1851年去维也纳大学学习，后又回到修道院，兼任过代课教师，担任过修道院院长。
孟德尔有较好的数理基础，他从1856～1864年利用业余时间进行植物杂交试验，其中豌豆的杂交试验成绩最为突出。他仔细检查了数以万计的豌豆植株，详细观察了7对相对性状在各个世代的表现，用统计学方法进行归纳分析和比较，揭示了两个重要的遗传规律。1865年3、4月两次在布隆自然科学协会上宣读了题为《植物杂交试验》的论文，次年，又刊登在该会会刊上。
孟德尔提出了遗传因子的概念，阐明了基因的分离和自由组合规律，但当时没引起重视。直到1900年，才被重新发现，并得到了推广。他的理论促进了生物科学的飞速发展。除植物杂交试验外，孟德尔对气象学也颇有研究。
遗传学的开篇之作——《植物杂交实验》
《植物杂交实验》是现代遗传学的经典著作，奥地利学者孟德尔著。他以豌豆为材料，进行了8年的杂交试验，发现了遗传因子的分离规律和独立分配规律。1865年，他先后两次在奥地利布隆自然科学协会的学术会议上，报告了这一研究成果，并以《植物杂交实验》为题刊登在该会会刊上。全书除绪言和结语外，共分9节，主要记述了豌豆7对性状的杂交结果，并通过对遗传因子的统计分析来加以说明。1936年中国学者林道容将它译成中文，由上海商务印书馆出版。
◆米丘林与沙地育苗
米丘林(1855～1935)是俄国伟大的园艺学家。他在长达60年的园艺科研实践中，辛勤探索，坚韧不拔，培育出三百五十多个果树新品种。为俄国的林果业做出了重大贡献。
米丘林家境贫寒，父亲是个园艺工人，米丘林10岁时，父亲便去世了。米丘林非常热爱园林业，当青年时期的他读了达尔文的《物种起源》一书时，高兴地说：“物种可以变，对，我完全同意。”
当时俄国耐寒的优良果树品种几乎没有。于是，米丘林给自己确定了两大任务：一是要在俄国中部培育出耐寒的浆果植物种类；二是要把南方的树种移向遥远的北方种植。他把所有的积蓄全部拿出来，用嫁接的方法反复实验了10年，但都失败了。于是，他开始研究人工杂交和人工投粉的方法。在这项实验中，他领会到植物杂交幼苗容易接受外界的影响而变异，明白了自己过去之所以失败是因为用了成年的纯种的缘故。
他又培育出许多杂交幼苗品种，但寒流到来后，大部分幼苗又被冻死了。米丘林并不气馁，他经过仔细观察，发现在园里一角沙地上，长出的幼苗比较耐寒，于是他明白了：“土壤肥，环境条件好，幼苗必然长娇了，因此不能耐寒。”他高兴得跳起来，说：“必须用贫瘠的沙质土壤来训练耐寒的幼苗。走！搬到沙质土壤去！”经过他七八年辛勤专研，终于将许多优良的耐寒品种果树培育了出来。后来，米丘林又实验了使果实早熟的方法。他把一千多公里以外的南方果树移到北方。最后，这些南方的果树终于在北方安了家，并开放出芬芳的花朵，结下了丰硕的果实。米丘林实现了他“不能等待大自然的恩赐，必须向大自然去索取”的著名格言。
◆斯托劳伯与染色体
斯托劳伯格(1844～1912)是德国科学家，他一生中最大的贡献是于1875年首次描述了细胞里的染色体，同时，斯托劳伯格与他人一起，证实了细胞核是遗传的基础，从而为遗传生物学开拓了一个崭新的天地。
人体细胞中共有46条染色体，配成23对。其中22对在男性与女性中是一样的，叫“常染色体”，而另一对叫“性染色体”，这一对染色体决定胎儿的性别。细胞是生命的基础，斯托劳伯格对细胞染色体的描述，为研究遗传生物学奠定了基础。