细胞学是研究细胞的结构、功能和生活史的生物学基础学科。细胞学的发展是与显微镜的发明分不开的。从19世纪中叶到20世纪初，由于实验技术的进步，细胞学研究取得了丰硕的成果。如使用苏木精、洋红等作为细胞染色的染料、发明了切片机和复式显微镜等。19世纪70年代到80年代先后发现了有丝分裂、减数分裂和染色体；19世纪最后几年又发现了中心体、线粒体和高尔基体。
进入20世纪后，由于应用各种实验方法研究细胞，并与相邻学科相互渗透，先后发展出细胞形态学、细胞遗传学、细胞生理学、细胞化学、生化细胞学等分支学科。
19世纪初，德国植物学家特雷维拉努斯(1776～1837)认识到细胞是植物的基本结构单位。消色差显微镜发明后，1827年，德国生理学家贝尔(1792～1876)在显微镜下观察到哺乳动物的留卵细胞。1831年，英国医生布朗(1773～1858)观察到植物细胞一般只有一个核。1835年，捷克人普金叶(1787～1869)观察到母鸡卵中的胚核，并指出动物胚胎组织是由紧密裹在一起的细胞质块组成，这些细胞质块与植物的组织很类似。这些成果为细胞学说的建立打下了基础。
◆细胞学说的创立人——施莱登
施莱登(1804～1881)是德国植物学家，细胞学说的创立人之一。他提出细胞是一切植物结构活的基本单位和一切植物借以发展的根本实体的学说。他认为新细胞起源于老细胞的核。最初形成老细胞的球体的一个裂片，然后分裂出一个完整的细胞。施莱登与德国动物学家施旺共同奠定了细胞学说的基础。施莱登著有《植物发生论》、《植物学概论》等。
◆细胞学的发展
1839年，普金叶发现了“原生质”，德国解剖学家舒尔兹(1825～1874)指出原生质是“生命的物质基础”。19世纪50年代，一些植物学家证明，细胞是靠分裂形成的，细胞核先在母细胞内分裂为二，然后母细胞分裂为两个细胞。胚胎的发育过程就是细胞的分裂过程。1858年，德国病理解剖学家微耳和(1821～1902)将细胞学说应用于病理学研究，认为疾病是在细胞内部引起的，并在某一组织内因恶性细胞的形成而使疾病扩散开来。微耳和创立的细胞病理学是现代西方医学的重要理论基础。