随着无机化学和有机化学的发展，化学家对化学现象的了解日益丰富、深化，加之经典物理学的成熟，到19世纪后期，化学家们开始探索研究化学反应规律性的理论。而原子一分子学说、气体分子运动学说、元素周期律和古典热力学的确立和形成，为物理化学的建立和发展开辟了道路。1887年，德国化学家奥斯特瓦尔德和范托夫合办的《物理化学杂志》创刊，并发表了几篇著名的物理化学论文，标志着物理化学学科的诞生。
◆物理化学的创始人——奥斯特瓦尔德
奥斯特瓦尔德(1853～1932)是德国物理化学家，物理化学的创始人之一。奥斯特瓦尔德因研究催化作用、化学平衡条件和反应速率等方面的贡献而获1909年诺贝尔化学奖。
奥斯特瓦尔德主要从事化学动力学和催化方面的研究。在化学动力学方面，他1878年用容量方法和折射率研究一碱在两酸之间的分配。1887年测定了在稀溶液中用碱中和酸时发生的体积变化。1888年提出奥斯特瓦尔德稀释定律，最先将质量作用定律应用于电离上，在化学史上起了重要作用。在催化方面，他1894年给催化和催化剂下了现代的定义，1902年指出：催化剂只能改变化学反应速率而不能影响化学平衡，它的催化作用是由于降低了活化能的缘故。1902年发明了由氨经过催化氧化制造硝酸的方法，后称奥斯特瓦尔德法。此外，他1894年提出奥斯特瓦尔德指示剂理论，最先对酸碱指示剂的变色机理给予解释。同年，建议将分析化学的反应看成是离子间的相互作用。