在第一次世界大战前后，世界各大城市靠一种响着铃铛在钢轨上行走的电车来解决城市公共交通问题。有轨电车的前身是有轨街车。纽约是最先出现有轨街车的城市。1832年，一个马车制造者斯蒂芬森铺设了穿过曼哈顿的街车轨道。两匹马就能拉载有46个乘客的有轨街车，无轨公共马车却只能载26人。巴黎的有轨街车出现于1853年，伦敦的有轨街车出现于1861年。
早期的街车轨道是凸出在地面上的，威胁着行人和车辆的安全，经常造成翻车事故。
大多数街车都用马拉。德国工程师冯·西门子于1881年在柏林近郊铺设的第一条电车轨道靠一条铁轨通电，另一条铁轨作回路。但这种线路对街上的交通太危险了。以后西门子采用将输电线路架高的方式解决了供电和安全问题。