老子，名耳，字聃，一说字伯阳。春秋末年的思想家，道家创始人。相传他是楚国苦县（今河南鹿邑）人，任周守藏室之史，通晓上下古今之变。晚年退隐居沛（今江苏沛县），躬耕授徒，讲道论德，后西入关中，客死于秦。当时已经出现了一些大国和上万人口的大城市，科学、文化、艺术有了较高的发展水平。老子对这些都看不惯，认为这会给人们带来灾难。他主张人们应该回到远古的蒙昧时代去。当然，他的这种思想是守旧的，是复古倒退的。老子主张的中心是“小国寡民”，他认为：
“小小的国家，少少的百姓，即使有各种各样的器具，也不要用它；不要让人们去冒生命的危险，也不要迁移去远方；虽然有车有船，也无从去乘坐它；虽然有兵甲武器，也无处去陈列它；使人们恢复远古的结绳记事的方法，再用它来记载事物；让人们吃得香甜，穿得漂亮；住得舒适；过得习惯。邻国互相望得见，鸡鸣犬吠的声音互相听得见，而人们直到老死，都不互相往来。”这就是老子心中的老百姓们都安居乐业的理想国。