北美洲最炽热、最干燥的地区就是位于加里福尼亚州的死谷。在夏季，这里犹如火炉般炎热，几乎常年不下雨，气温经常高达43°C，更曾有过连续六个多星期气温超过49°C的纪录。每逢倾盆大雨，炽热的地方会冲起滚滚泥流。这里还拥有“死火山口”、“干骨谷”和“葬礼山”等不详的别称。死谷的最低点在海平面下86米，是北美洲的最低处。其成因是巨大的岩块沿断层下陷，周围的岩块则上升而成山脉。这条深沟位于内华达山脉雨影区，由于沟底低陷，加上周围屏障，使这个本来就很干旱炎热的地区成了阳光焦点。
但以前这儿的气候比现在湿润得多，证据俯拾皆是：死谷两侧沟壑是由洪流冲刷而成的，冲积扇是从周围山峰上冲刷下来的沉积物，沉淀在谷底的盐分是原来湖水蒸发后留下的，在魔鬼高尔夫球场的盐块则饱经风雨侵蚀，因而形成嶙峋的尖峰。
尽管环境恶劣，死谷却绝非了无生机。大角羊仅靠一点点水就能生存；响尾蛇能够“跳跃”式前进，以避免身体接触炽热的地面；一种开白花的岩生稀有植物，茎叶长满茸毛，抵挡干燥的风；含盐溪和含盐坑也能养育生命，例如鳟鱼便能在咸水中生存。
1849年，一群前往加里福尼亚洲的淘金者偶然造访死谷，他们的经历使死谷因此得名。
当时，他们离开小路，希望找到捷径，不巧走进一个荒凉、缺水、几乎没有出路的山谷。当中有两个人找到了走出死谷的路线，先行离开，然后返回引导同伴安然出谷。
死谷有许多绘声绘色的故事都讲到一队队人马不堪干渴而死。虽然如此，但因谣传有金矿银矿，淘金者对死谷依然趋之若鹜。
此后，有些淘金者发了财，但多数都将生命断送在短暂而冒险的采矿活动中。没过几年金矿就枯竭了，曾经像雨后春笋的民居都荒废了。斯基杜是个相当有利可图的金矿所在地，在20世纪初巅峰期曾住了500多名居民。从那里有条电话线通向紧靠死谷外的莱奥利特。1906年莱奥利特曾有游泳池及剧场各一，还有56家酒吧，淘金者可以将赚取的钱用来享用一番。1911年，莱奥利特被废弃了，逐渐破落而成阴森的废城。
虽然在死谷开采金矿只是昙花一现，但开采硼砂矿的成绩却硕果累累。19世纪80年代这种“白色金子”有很多种用途，包括用来给陶器上釉。硼砂从谷床给刮削下来，然后由骡队从这片荒凉但富质朴美的死谷拉到265公里外的铁路终点站。
在干裂的地面上，有一段小径延伸到一块巨砾处突然终止。这条小径是笔直的，而其他的则蜿蜒曲折或呈“之”字形，这些位于干涸湖底的小径被称为“跑道”。在平坦的表面上零星地散布着无数巨砾。可能是由于下雨后，地面变得湿滑，强风推动巨砾向前移动，因而留下痕迹，才形成了这些跑道。