一、地理环境的基本特征
东乡族主要聚居在甘肃省临夏回族自治州东乡族自治县，自治县西起东经103度10分，东至东经103度44分，南起北纬35度30分，北至北纬35度50分，面积1462平方公里，县政府设在自治县中部偏西的锁南镇。东乡族自治县境呈方圆形，四面环水，中间高突，海拔最低为1736米，最高为2664米，境内山峦起伏，沟壑纵横，交错穿插。地貌属切割破碎的黄土地貌，山坡陡峭，悬崖绝壁处处可见，山坡一般坡度在30度以上，有的达70度，险峻壁立，呈“V”字形状，“隔沟能说话，握手走半天”是这种状况的真实写照。天然植被和林木毁坏严重，生态系统处于失衡状态，水土流失严重，黄土覆盖层薄。气候属大陆性气候，冬长夏短，春秋相连，冬无严寒，夏无酷暑，无霜期短，日照丰富，干旱少雨，分布不均，昼夜温差较大，年平均气温4．9℃，全年日较差9℃，另外，干旱、冰雹、低温、霜冻、洪水、暴风等自然灾害频繁，尤其是干旱造成的损害尤甚。东乡族人口据1990年人口普查统计，全国东乡族人口有373872人，其中甘肃省境内有311457人；临夏回族自治州境内有307876人，其中东乡族自治县境内有1．72246人；迁居到新疆维吾尔族自治区、宁夏回族自治区、青海省的东乡族人口有6万余人，其中新疆境内有56464人。此外，在兰州、定西、河西地区一带也有少量散居。东乡族自元末明初在东乡地区形成后，经历了3次大规模移民活动，第一次是在清代同治年间临夏回族、东乡族人民大规模反清起义失败后，由于生活所迫和清廷的“善后”政策，东乡地区的东乡族开始向周围的广河、临夏、康乐、和政、积石山等地自发移民；第二次是1958年至1962年三年严重干旱的发生被迫许多东乡族人民背井离乡，远走他乡，迁往新疆谋生，大约有2万～3万人迁到新疆；第三次是80年代后期开始的由党和政府组织向甘肃河西地区移民，并在酒泉地区设小金湾移民基地1处，并于1996年成立玉门市小金湾东乡族乡，接收东乡族移民6千余人，另外开发了几个移民点，结束了以往东乡族盲目自发性的移民活动。目前甘肃省境内共有2个东乡族自治县、5个东乡族乡，即东乡族自治县，积石山保安族东乡族撒拉族自治县，广河阿里麻土东乡族乡、井沟东乡族乡、和政县梁家寺东乡族乡、临夏安家坡东乡族乡、酒泉地区玉门市小金湾东乡族乡。
二、东乡族历史上的经济生活
元末明初东乡族的形成初期，东乡族的经济生活以手工业、畜牧业和商业为主，农业为副。手工业在当时的经济生活中占据着重要位置，这一点我们可以从东乡地区的一些与手工业有关的地名中可以看出，如伊哈赤（钉碗匠）、免古赤（银匠）、妥木赤（铁匠）、沙黑赤（镇守者）、坎池赤（麻织匠）等，“赤”在东乡语中是匠人的意思，这些地名的来源与元初在蒙古军队中服役的东乡族先民“撒尔塔”（sart）匠人从事手工业生产有关，这也从一个方面反映了东乡族先民“撒尔塔”人的一些职业特征。商业也是元末明初东乡族从事的主要行业之一，斡脱是元代特种商人的名称。在东乡以“斡脱”及从其衍化而来的“窝妥”、“科妥”等命名的地名多达16处，说明元代东乡族从事的职业中商业也占有重要地位。元代东乡族的畜牧业生产主要是为了满足蒙古军队对马匹的需求，当时在东乡境内的养马场有6处。从整个元代及明初东乡族所从事的经济、生产领域来看，当时他们的经济活动与中亚地区传统的经济生产很接近，注重手工业、畜牧业的生产，善经商，轻视农业；而汉族地区传统经济生产方式对东乡族经济生产的影响尚小。但从明初以来，汉族传统的农耕经济生产方式的影响逐渐扩大，到“文革”时达到顶峰。在明代，农业生产开始发展，“屯田”、“屯寨”的规模扩大，商业活动由于河州茶马司的设立有所发展，东乡地区地处汉族的农耕地区和藏族游牧地区的交汇地区，加之善于经商的民族特征，参与当时的茶马交易是顺理成章的。随着商业交易的发展，对东乡族的畜牧业尤其是养马业打开了较稳定的出路。在整个明代，东乡族的经济依然以商业、畜牧业为主，但农业地位逐步提高，手工业的地位有所下降。在清代农业地位继续上升，但商业贸易活动由于茶马司的取消而衰退，对商业依赖性较强的畜牧业和手工业也随之衰落。清代东乡族商业的衰落一方面与茶马司的取消有关，但最主要的原因是清政府对东乡族施行的歧视、仇视性政策和由此引起的连续残酷“善后”政策，对东乡族经济的破坏是巨大的，广大人民穷困潦倒。民国时期经济状况有所改观，商业开始重新繁荣，农业、手工业和畜牧业也有一定程度的发展。新中国建立初期至“文革”期间，农业生产发展迅速，商业活动被当成“小资产阶级尾巴”而取缔，经济形成单一的农业生产形式，汉族的农耕文化对东乡族的经济生产的影响达到了前所未有的顶峰。纵观东乡族从形成到“文革”时期六七百年间，东乡族经济经历了一个从注重商业、手工业为主到农工商并重到重农轻商，最后到单一的重农过程，这也是汉族农耕文化对东乡族经济影响日益扩大的一个历程。改革开放以后，东乡族的商业活动以空前的速度迅速发展，世世代代生产生活于东乡这块贫瘠土地的东乡族农民开始走出家门，走出东乡，在北京、深圳、海口、广州、云南、拉萨、宁夏、青海、新疆，在哈萨克斯坦、吉尔吉斯坦，在中东都可见到他们经商的足迹，传统的单一的经济生产方式已经开始转变，并逐步形成以农业、商业为主，工业、手工业、建筑业、养殖业为副的多样化生产格局。
三、东乡族生产活动方式
（一）畜牧与饲养
东乡族的畜牧业属农业畜牧业，与农业相存相依，也是东乡族经济生产的支柱之一。畜牧业主要分为两类，一是为农产而饲养的大牲畜，如牛、马、驴、骡等，主要供农业生产上挽役使用，也是驮运和乘骑的工具；另一类是广泛牧养的绵羊和家禽，主要供人们食用或交易。养羊在东乡地区极为普遍，其作用有四：一是剪毛，每只羊每年可剪2斤毛，主要用于擀毡或织褐子，有余则出售；二是积粪，每只羊每年可积一垧地的粪；三是出售；四是食用。东乡地区山大沟深，牧坡虽不大，但星罗棋布，牧草茂密旺盛，村间小块草地到处都有。东乡大部分地区采用合群放牧，一群百只左右，但不都是自家的，有些是替亲戚朋友牧养的。东乡族所在大部分地区，几乎一半农民家里都有一个牧羊人，或为老人，或为儿童，一般是家庭中的弱劳力。替人牧养的羊只所剪的羊毛归牧羊人，产下的羊羔由牧羊人和主人平分，在合群放牧时，自家尽量多配有种羊，以吸引别人寄养。通常每天放牧2次，上午一次，下午一次。放牧时，牧羊人一般随身带一把铲子和一个称之为“ferou”的甩炮。ferou是用一块巴掌大的布头或皮子两头挂两根长1米左右的绳子制成。这种甩炮是用于在大山坡上挡羊、拦羊用的，它既可当牧羊鞭，也可作防御野兽的武器。另外东乡族还有养“栈羊”的习俗，栈羊一般用来办红白事，喂养时一般不让活动，拴在圈里，多喂粮食，不能拉出去放牧，公羊在1岁左右时阉割，称为羯羊，羯羊膘长得又快又肥，是东乡族宴宾待客的美餐佳肴。
牛、马、驴、骡一般在家饲养，很少放牧，夏秋两季的饲料主要是苜蓿和草谷，冬春二季则是铡碎的干草拌麸子和切碎的小洋芋，大忙季节须给大牲口加料，喂尕麻豆。为了饲养大牲畜，东乡族农民一般都有一亩左右的苜蓿地或草谷地，苜蓿、草谷长成后每天铲一次，驮回来，用铡刀铡碎后饲养。有些人家在收完麦子后，种上燕麦，霜降以后，燕麦长成尺把高，就把燕麦拔了，驮回家摞在房顶或墙头上，晒干后留作冬天的干饲料。
东乡族的家禽主要是鸡，除了一般的公鸡、母鸡外，东乡族还养一种称之为玄鸡的鸡。一只玄鸡的肉可达7至8斤，有的高达10斤以上。东乡族喜拿玄鸡做礼物，尤其是在定亲、开斋、会官时，讲究选双不选单。
此外，东乡族还养狗（用以看门）、猫（用于抓老鼠）、兔子（多食用）、鸭等家畜家禽。
（二）农耕