东乡族是一个宗族（家族）观念很强的民族，宗族成员被称为“”，在这个称谓中“”一词的原始意思是“兄”的意思，“”是弟弟的意思，合起来就是“兄弟”的意思，但实际上，“”一词的内涵已经演变得超出了普通意义上的兄弟二字的内涵，包涵有“同根”、“兄弟”等意思，其中“同根”可理解为宗族，宗族成员中如果知道对方的辈份，则用名字或尊称（如阿爷、巴巴）等相互称谓，如果不知道对方的辈份，但知道对方是宗族成员时，则互称“”。
宗族是构成东乡族的基本单位，也就是说，东乡族社会是由众多不同的宗族构成的，每个宗族都有其不同的来源（族源），后随着时代的前进，又分成众多家族，家族中又有众多家庭，家庭中又有众多家庭成员，应该说，东乡族宗族的发展轨道是：个人家庭小家伍（家族）大家伍宗族。其结构是一个宗族由若干大家伍组成，而每个大家伍则由若干小家伍组成，每个小家伍由若干单独家庭组成，而每个家庭则由若干人组成的。作为一个宗族，必先有一个所有宗族成员共同认可的“先祖”，在认同这一前提的条件下，才可以构成一个宗族，但在东乡族社会中，由于文化素质、地理环境、民族迁徙等诸多因素的影响下，能够将其“先祖”追溯到元代（也就是东乡族的萌芽时代）的宗族并不是很多，但能追溯到明、清两代的宗族则是数不胜数的，如果我们能够将所有宗族的“先祖”的来源能加以考证，则对研究整个东乡族的族源是大有裨益的。另外，每个宗族都有其形成、发展的历程，这个历程可以视作是整个东乡族的形成和发展的一个组成部分。
东乡族的宗族有大有小，大的宗族成员达两万人以上，如东乡哈木则宗族、阿麻洒宗族等，小的宗族只有千余人，一般来说，一个宗族的“先祖”能追溯的时代越远、越早，则这个宗族的规模则越大，反之亦然。在东乡族中比较有名的宗族有“哈木则宗族”、“巴素赤宗族”、“阿麻洒宗族”、“白庄宗族”、“赤斯拉务宗族”、“妥氏宗族”、“何氏宗族”、“张氏宗族”（张门尕族）等，这些宗族之所以有名，无外乎两个原因，一是宗族规模庞大，二是宗族里出过大人物。下面我们对东乡族的几个有名的或有代表性的宗族作一简单介绍。
一、哈木则宗族
该宗族皆姓马，其先祖为阿拉伯也门人，是东乡族早期历史上的着名传教士，他于公元1340年前后，率领阿拉伯、中亚地区的四十个传教士来到中国，并在东乡阿麻洒分散，流向全国各地，其中哈木则等十四人受东乡穆斯林的邀请，在东乡各地传教，最后，哈木则定居于东乡龙家山（位于东乡坪庄乡哈木则岭村）。大明洪武五年，主持兴建了一座以中国传统建筑风格与阿拉伯建筑风格相融合的清真寺，叫“大礼拜寺”，是东乡族历史上有据可查的第一座清真寺。他精通阿拉伯文、波斯文，学识渊博，品德高尚。来时带有四件宝物，波斯文的“色者勒”（可能是一种传教凭证），能听万里的竹筒（现存于东乡洒勒村一农户家中），手抄《古兰经》（现存于东乡哈木则岭拱北），“卡尔白”图（现已失散）。于明朝中期（约公元1400年前后）九十高龄、古历八月十六日归真，葬于龙家山，为了纪念哈木则的功德，其子孙及龙家山周围信徒将龙家山改名为哈木则岭，并为其修建拱北一处。
哈木则有五个儿子，在宗族中分别称为大太爷、二太爷、三太爷、四太爷、五太爷或大房头、二房头、三房头、四房头、五房头。五个儿子分居五地，分别定居于苦泉（位于东乡高山乡）、哈木则岭、那日光（位于东乡龙泉乡）、洪济桥（临洮县红旗乡境内）、马衔山吊庄（在榆中县马坡乡境内）。哈木则的五个儿子分别定居五地后，以五个地方为中心，形成了五个自然村，即苦泉村，哈木则岭村（老庄）、那日光村、洪济桥村、马御山吊庄村，后来由于人口的膨胀，出现人多土地少的情况，使得五个自然村中有部分人口外迁到周围地区，并逐渐形成以这五个自然村为中心的五个村落群，即
1．大房头村落群
2．二房头村落群
3．三房头村落群
4．四房头村落群
（洪济桥村落群，此村落群位于临洮县红旗乡境内）
5．五房头村落群（皆在榆中县马坡乡）
在上述五个村落群中，四房头村落群和五房头村落群于清代毁于战乱或迫于当时的政治形势全村放弃对伊斯兰教的信仰而融入汉族之中。其中四房头村落群的毁灭于清乾隆四十六年青海循化苏四十三的起义有关系，当时，苏四十三率领义军取道东乡攻打兰州时，哈木则宗族中的成员曾予以大力支持（原因可能是因为：一是当时哲赫忍耶的创始人马明心与五房头为同村人。二是，马明心在阿拉伯求学的地点正好是在也门，也就是哈木则的故乡），其中四房头后裔的支持是尤为突出，他们不仅帮助义军渡过洮河，而且有数百人参加了苏四十三的义军，后起义失败，随后，清廷对洪济桥村、唐汪川进行残酷的“善后”工作，两村人几乎被赶尽杀绝（其中唐家川人中仅剩四十六名小孩），剩下的要么被充军、发配、阉割，要么逃难，四房头从此失去了与整个宗族的联络，后经调查发现，临洮县红旗乡马家湾、富业图、楚布拉沟三村人皆从洪济桥逃难而来的，后于清同治末年受当时的政治原因被迫融入汉族之中。五房头村落群是于同治年间河狄回民起义时，因卷入当时起义而受到周围的汉族地方团练的围攻而毁灭的，整个村落群皆被烧毁，村人要么被杀，要么被迫融入汉族，唯有一户逃难到广河县排子坪，并形成一自然村，曾出过一名旅长，人称卡拉旅长，这位旅长曾于民国时期带人重修、翻修过五房头拱北和马衔山吊庄清真寺（后毁于文革）。
哈木则宗族中除了上述五个村落群以外，从五个村落群中外迁至周围各乡村及邻近县市，甚至新疆、青海、宁夏等地的数不胜数。在哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦三国中亦有定居者。
每年农历八月十六日是哈木则的忌日，这一天，要在哈木则岭举行盛大的纪念活动，凡哈木则宗族成员，有条件者不论远近，皆来参加，路途遥远者则选代表参加，这一天也因此成为宗族成员问相互交流交往的纽带，由于参加的人数庞大，这一纪念活动往往要持续一个星期左右。另外，除四房头以外，其余各房头都建有拱北，即洒勒拱北（大房头拱北，位于东乡高山乡洒勒村），二房头拱北（位于东乡坪庄乡哈木则岭村，与哈木则岭拱北仅1公里之遥），那日光拱北（位于东乡龙泉乡那日沟），马衔山拱北（位于榆中县马坡乡境内），各房头的忌日里都要举行纪念活动，但规模低于哈木则岭拱北的活动规模。
目前，哈木则宗族中有成员近两万人，分布于甘肃东乡、临夏市、广河、积石山、康乐、和政、临夏县、榆中县、永登县、兰州市、夏河县、合作市、玉门市、安西县，青海省的西宁市、民和县、循化县、德令哈市、祁连县，宁夏的银川市、固原县，新疆的伊宁市、伊宁县、塔城地区、阿勒泰地区、昌吉州以及侨居于吉尔吉斯斯坦国、哈萨克斯坦国、乌兹别克斯坦国等地，从人数上来说，可以说是东乡第一大宗族。
据说，东乡果园人马万福的祖先是从东乡高山乡洒勒村迁移至果园村的，如果此话属实，那么马万福当称该宗族历史上仅次哈木则的名人了，马万福是中国伊斯兰三大教派之一的伊赫瓦尼派创始人，是现代中国伊斯兰教历史上着名的改革家。他于本世30年代创立伊赫瓦尼派，并在青海马步芳势力的大力支持下，迅速发展，教徒遍及大江南北，影响深远，他逝世后，其子孙都成为甘青地区着名的阿訇，其孙子马长庆（现任西宁东关大寺阿訇），曾任全国政协委员。
二、赤斯拉务宗族
赤斯拉务宗族是现代东乡族史上声名显赫的名门望族，该宗族因定居于东乡风山乡赤斯拉务村而得名。
赤斯拉务地处东乡县境内东南部的风山乡，在风山脚下有一块泥土沉积形成的赤滩。相传这里是一个积水大池，实际上是山体滑坡后形成的壅塞湖，在志书中称“金龙池”，赤斯拉务一词在蒙语中是秀丽灵气、人中俊杰之意。大约在清咸丰年间，湖口被山洪冲开，湖水泄尽，成为一块平整的肥沃土地，称为赤斯拉务滩。
赤斯拉务宗族的远祖姓名不详，我们目前能追溯到的是清道光年间该宗族的一位掌教（名不详），这位掌教在家族中和地方上很有声望。清道光二十年，东乡大旱，相继发生瘟疫，其家族中仅剩掌教夫妇和一幼子，同时其它各家族也有存留下来的幼儿，于是掌教将这些幸存的幼儿收养，加上自己的幼儿，共8个幼儿，8个幼儿长大后，掌教为他们娶妻成家，并规定家伍不管血缘亲疏，都以亲家伍相待，永远和睦相处。此后该家族开始逐渐兴起，其亲生儿子马禄，于光绪初年考取武秀才。光绪十八年，东乡大旱，掌教的八个儿子中仅剩老三（马禄）和老八两家，余皆在瘟疫中病殁。马禄生子五人，次子名为良，字眉山，原在马安良部下任哨官，后在马麒的宁海军中任旅长，民国十八年任暂编第九师副师长（师长为马步芳）。民国十九年受任临夏警备司令，民国二十八年任甘肃第五区（临夏地区）行政督察专员兼保安司令。1939年抗日战争时期，马为良动员临夏地区3000名民族子弟随师长马彪奔赴抗日前线，1940年在“汪百户事件”中被刺身殁。马禄的三子名福良，福良长子叫绍融，于1949年任西宁市市长，马为良之子马继融，曾任青海民政厅厅长，于1948年携家去沙特阿拉伯麦地加定居。
赤斯拉务家族是东乡族近代史上较为有名的望族，从清同治以来，担任掌教、武秀才、专员、县团级以上职务的人达20余人。现在该家族中有一部分人定居于沙特阿拉伯的塔亦夫、麦地加等地，在兰州、临夏等地亦有分布，主要聚居在赤斯拉务滩。
三、唐氏宗族