经过六年的苦行，又经过七天七夜菩提树下的禅坐，当东方天际上一颗启明星正放出它耀眼的光芒的时候，悉达多终于达到了觉悟，成为佛教的创始人。他把自己悟出的真理总结如下：“十二因缘”，这是一切生命的流转的过程。生命的过程是一个充满痛苦和挣扎的过程，那就是后来被人们称为“四圣谛”中所描述的“苦、集、灭、道”。人要想活得自在，要想从那种无尽的痛苦和挣扎中挣脱出来，就必须按照一定的程序来修练自己，那个修练的过程就是“八正道”。
“四圣谛”、“八正道”和“十二因缘”成为悉达多悟出的最初的真理，也成为释迦牟尼所创立的佛教最基本的理论。
东方天际露出一抹绯红的霞光，这是一个非同寻常的时刻，这是一个人类重新认识自己的重要时刻，这时，无论是悉达多本人还是整个世界，都处在一种难以遏止的的兴奋之中。他满面红光，周身焕发着烁烁的光芒。这一奇妙的现象恰好被路过此地的两位商人发现，他们本能地意识到，正端坐在那里的悉达多一定是一位已悟出真理的非凡圣人，是一位觉行圆满的“佛陀”。于是，他们绕着悉达多的身子行走了三圈以示恭敬，接着，他们又在悉达多的面前贡献出简陋而纯净的食品，请求佛陀的加持，允许他们成为释迦牟尼的一名在家的弟子。佛陀的宗旨正是要让所有的众生得到解脱，于是，他愉快地答应了他们的请求，于是，这两位商人就成为佛教中最初的居士（在家的修行者）。这两位最初的居士就是提谓和波利。
从此以后，悉达多被人们尊称为“佛陀”，因他出身于迦毗罗卫国的释迦族，后来人们又把他称为“释迦牟尼”，意为释迦族的圣人。
悉达多成为佛陀，成为释迦牟尼的消息立即传遍了四面八方，当初阿若桥陈如等五人因目睹悉达多与牧羊女在一起的情景而心生失望后，接着又回到他们居住的鹿野苑继续自己的修行，然而，长时间的苦思冥想仍然不能使他们得到起码的解脱，他们的身心仍然处在无尽的痛苦之中。忽然有一天，就传来他们的王子悉达多成为释迦族圣人的消息。于是，五人决定要去看个究竟。那真是因缘巧合啊，他们刚走出鹿野苑，远远地就看到一个满面红光，浑身焕发着光泽的圣人，而那个圣人不是别人，正是昔日的王子乔达摩·悉达多。五人知道，当初他们的确是误解了悉达多了，悉达多果然已成为一个真正的觉悟者，成为一名真正的佛陀。曙光就在眼前，无尽的苦难就将结束，于是，五人怀着激动的心情当即五体投地在佛陀的面前，请求皈依于佛陀。佛陀原说过，一旦成佛，首先要度的就是这五位旧臣，于是他愉快地接受了这五人的皈依，于是，他们成为佛陀的第一批弟子，这就是佛教史上所说的“五比丘”。
五人把佛陀恭敬地迎请到鹿野苑，几天之后，佛陀正式在鹿野苑为五人解说了“十二因缘”、“四圣谛”和“八正道”。这是释迦牟尼的第一次登坛说法，是佛教法轮的第一次运转，从此以后，佛教这艘大法船就开始了它永远的运转，它的运转，让无数在黑暗中摸索的人们见到了光明，让一切苦难的众生在痛苦的挣扎中看到了希望。
释迦牟尼证得正果的消息像阳光一样照彻到每一个地方，一批一批的人来到鹿野苑，希望能聆听到佛陀的法音。他们从佛陀的声音里获得了过去从未有过的真理之光，他们从佛陀的真理中获得了解脱自己的无穷的力量。
释迦牟尼证道和传道的消息传到了当时最著名的婆罗门拜火教首领优楼颜螺迦叶的住处，这位传统的宗教首领似乎并不明白，为什么在短短的时间内会有那么多人在释迦牟尼的座下五体投地，释迦牟尼究竟用什么力量征服了那么多的人们。于是，他决定对释迦牟尼进行一次真正的拜访。
事情的结果出人意料，交谈没过多久，这位不可一世的拜火教首领便甘心情愿地拜倒在佛陀的座下。第二天，优楼颜螺迦叶将他的五百位弟子集中到鹿野苑，当众宣布：从今以后，我就皈依于释迦牟尼的座下，成为他的一名弟子。你们中如果有愿意成为佛陀弟子的，就赶紧请求佛陀接受你们的皈依。五百弟子并不明白，为什么他们的首领会拜倒在释迦牟尼的座下，于是，优楼颜螺迦叶请求佛陀为他的五百弟子解说“四圣谛”、“八正道”和“十二因缘”。听完佛陀的说教，五百弟子大受感动，一致表示愿意皈依。佛陀愉快地接受了他们。这五百人就成为佛教中所说的“五百罗汉”。
拜火教五百弟子皈依于佛陀的消息像长了翅膀一样传遍了全国各地，一批一批的人来到鹿野苑，请求皈依于佛陀，佛陀一一满足了他们，佛陀的僧团扩大到一千余人。这一千余人中，即有后来成为佛陀十大弟子的大迦叶和舍利弗等人。鹿野苑显然已不能容纳这庞大的僧团，不久，佛陀接受了摩揭陀国的国王濒婆娑罗的布施，带领他的僧团移居于一座有着十六座院落，五百间楼阁，七十二间讲堂的竹林精舍，开始了他更大规模的布道和讲学生涯。又过了一些时，当僧团继续扩大时，佛陀又接受了拘萨罗国王子祗陀和长者须达多的布施，带领他的僧团搬到了他们精心为佛陀建造的祗树给孤独园中。