诸葛亮四出祁山，斗阵大胜司马懿，意欲乘胜进军，不料后主中了司马懿的反间计，疑诸葛亮将篡国，于是下诏令诸葛亮班师回朝。诸葛亮不退又怕欺主，只好遵诏退兵。
姜维问：“若大军退，司马懿乘胜掩杀，如何是好？”诸葛亮说：“我今退军，可分兵五路而退。今日先退此营，假如营内有一千兵，掘二千灶，今日掘三千灶，明日掘四千灶；每日退军，添灶而行。”杨仪说：“孙膑擒庞涓，用添兵减灶之法；今承相退兵，何因此增灶？”诸葛亮说：“司马懿善能用兵，知我兵退，必然追赶；心中疑我有疑兵，定于旧营内数灶；见每日增灶，兵又不知退与不退，则疑而不敢追。我徐徐而退，自无损兵之患。”
司马懿得报蜀军人马都退，因恐诸葛亮多谋，不敢轻追，自引百余骑前来蜀营内踏看，教军士数灶，仍回本寨；次日，又教军士赶到那个营内，查三天灶数，回报说：“营内灶比前一天又增一分。”司马懿对诸将说：“我料诸葛亮多谋，今日果然添兵增灶，我若追之，必中其计；不如且退，再作良图。”
于是回军不追。诸葛亮望成都而去。
次日，川口土人来报司马懿，说诸葛亮退兵之时，未见添兵，只见增灶。懿仰天长叹说：“诸葛亮效虞翻之法，瞒过去了！”
虞翻是东汉武都太守。羌兵曾在陈仓、崎谷拦截虞翻，虞翻用每天“增灶”的计策，迷惑对方，使对方不敢追击，最后打败了羌兵。
金蝉脱壳实为三十六计中“走为上计”中的一种策略。在形势万分危急，拼又拼不得，退也不能的情况下使用此计，脱出重围，以图东山再起。