公元208年，太中大夫孔融被公开处死。
孔融仗着自己的才干与名望，屡次戏弄、嘲笑曹操，随便发表议论，褒贬人物，多与曹操意见不合。曹操因为孔融名声很高，所以表面上容忍他的言行，而实际上在内心里十分厌恶。后来，孔融又上书给献帝，提出“应该遵照古代的王畿制度，在京城周围一千里的地方，不可建立封国。”
这就更加触犯了曹操的利益，曹操发现孔融的议论范围越来越广，对孔融更加忌惮。
孔融与都虑一向有矛盾，都虑秉承曹操的意思，网罗他的罪状，暗地里向曹操上奏说：“孔融从前担任北海国国相时，看到天下大乱就召集徒众，准备图谋不轨。后来与孙权的使者谈话，又讥讽、讪谤朝廷。另外，他从前与平民弥衡在一起的时候行为十分放荡，又互相标榜，弥衡称赞孔融为‘孔子不死’，孔融称赞弥衡是‘颜回复生’。这些所作所为在当时都是大逆不道的，应该处以极刑。”于是，曹操下令逮捕孔融，连同他的妻子儿女一起处死。
孔融的好友脂席曾经一次次地告诫他，要他言行慎重，不然会招来大祸。等到孔融被杀后，没有人敢去收葬孔融的尸体。脂席前去摸着孔融的尸体哭着说：“孔文举弃我而去，我为什么还活着！”曹操逮捕了他，打算处死，但后来又把他赦免了。
孔融是名士，发牢骚是“名士”们的本色，因为不懂韬晦之术，有杀身之祸也就难免了。而刘备却不是这样的。
曹操早就对刘备有所认识。在刘备还没有成为竞争对手之前，许多人并没有把刘备看在眼里，但曹操却认为将来和他争天下的一定是刘备。
建安三年，刘备驻扎在小沛，遇到吕布的袭击，失败后投奔到曹操那里。曹操器重刘备的才干，任命刘备做了豫州牧。返回许都以后，任命刘备为左将军。刘备虽然是依附曹操，但胸怀大志，是不甘屈居人下的。
汉献帝刘协的舅父车骑将军董承，早就对曹操的独断专行心怀不满，他看出了刘备的胸襟，便想拉拢他一起来除掉曹操。
一天，董承来到刘备所住的公馆，取出锦袍玉带中藏着的天子手书血字密诏，商议共同除掉曹操的办法。刘备欣然同意，签字画押，嘱咐董承说：“千万要小心谨慎，慢慢寻找机会，切不可泄露了机密。”
刘备为了提防曹操，使他消除对自己的怀疑，就在住所后面种了一块菜园，每天亲手浇水施肥，作出无所事事的样子，以免引起曹操的注意，招来杀身之祸。
在别人看来刘备似乎真的胸无大志，不关心天下大事了，连关羽、张飞二人也对此十分不满，而刘备要的就是这种效果。
有一天，刘备正在菜园浇水，曹操突然派人请刘备到府中饮酒消遣。曹操一见刘备就笑着说：“你在家做好大事呀！”刘备不知就里，吓得面色如土。
曹操拉着刘备的手一起走向后园，指着菜园说：“刘备学习种菜，真不容易啊！”刘备听了，提着的心才稍微放了下来，说：“没有事做，消遣罢了！”曹操指着园中树枝上的刚刚成熟的青梅说：“刚才看见梅子青青，就想起了去年征伐张绣的时候，将士缺水口渴，当时我灵机一动，以马鞭虚指前方说：‘前面有梅林。’将士们听了，顿时口中生津，不觉得口渴了。今天这青梅不能不赏，因而邀请你一同赏梅饮酒。”俩人已走到亭前，早已有人摆上刚刚摘下的青梅，一壶煮热的酒。俩人面对面坐下，叙谈畅饮。
当曹操说到刘备是英雄时，刘备吓得手中的筷子都掉了。真是“说破英雄惊煞人”，刘备用自己的“胆小”，消除了曹操对自己的猜忌，以至于在逃走时慌慌张张，关羽、张飞在马上问刘备说，“以前哥哥也经常出征，从来没见到您这样慌忙的样子！这是为什么呢？”刘备说：“我们在这里就好比笼中的鸟，网中的鱼，这一出走，就如同鱼入大海，鸟上青霄，不再受网笼的羁绊了。”
关羽、张飞这才恍然大悟。
退一步海阔天空。留得青山在，不怕没柴烧。刘备懂得低头的道理，因此能有鸟上青霄的那一天。
同样，像杨修、关羽之辈，或自恃才高或自以为武功天下无双，从不懂得低头韬晦为何物。取死自然是必然的结果。而司马懿的最成功之处就在于他懂得低头。智愚之间，高下显见。当然，历史上因为不懂低头的而送了命的事例比皆是，同样，因为懂得该低头时不可逞强而成功的事例也不胜枚举。