魏主曹睿临危，托孤曹爽、司马懿，辅佐八岁的幼子曹芳。为争权，曹爽和司马懿展开了激烈的争斗，昏庸的曹爽当然不是奸猾的司马懿的对手，落得灭族之祸就不难理解。曹魏政权从此就掌握在司马氏的手里，为司马炎统一全中国打下基础。
曹操虽以善于用人著称，但有不从己的大都被其所杀。在他决定立曹丕为太子后，不惜清除曹植的党羽，为曹丕的继位扫清道路。
曹丕篡汉后，手下文武大臣大都是曹氏的心腹，因此曹魏政权是巩固的。但是，也正应验了中国所谓“富不过三代”的古话，到曹魏第三代继承人曹睿继位时，功勋之臣们多数死了，后代们多是花花公子，庸碌无能，只知吃喝享乐，遛狗斗鸡，沉溺于美色与狩猎。
曹爽就是这样的人。
曹爽凭着父亲曹真的余荫，得到了曹睿的重任。曹睿病重时，曾在曹氏宗族中物色辅政人才，结果落到曹爽身上，而曹氏第三代都是些玩花遛马之人，对政治的残酷性却没有太多的认识。
曹爽在其心腹何晏的启发下，懂得兵权的重要，于是以“司马懿德高望重”为名，请魏主“加为太傅”，太傅地位虽比太尉为高，却不掌握兵权，因此实是削去了司马懿的兵权。
曹爽以其心腹统率各军。爽掌握兵权后，认为可高枕无忧，便与其心腹纵情淫乐，其衣食住行，奢侈豪华，不下于朝廷。
司马懿是个既很有才智又非常阴险的人，他辅佐曹氏四代，辅政二次，曹魏统治者都以为他是心腹，连善于识人的奸雄曹操都被他瞒过了。
司马懿被罢兵权之后，便推病不出，二子亦退职闲居，以伺机反扑。当曹爽派新任荆州刺史李胜去向他辞行，以探听其虚实时，司马懿早料到其来意，披头散发，拥被而坐，二姆侍旁，请李胜入府。
司马懿语无伦次，牛头不对马嘴，尽装耳聋之能事。侍姆进汤，他将口就食，弄得汤满衣襟，作哽噎之声说：“我现在衰老病笃，死在旦夕。二子不肖，望君教之。君若见大将军，千万请照看二子！”
言毕躺在床上，声嘶气喘，佛若游丝。李胜告诉曹爽，曹爽大喜说：“这是老天助我，我无忧了！”
于是不再把司马懿父子放在眼里。
不一日，曹爽请魏主曹芳出城谒高平陵，祭祀先帝，大小官员都随城出驾。曹爽引三弟并心腹人何晏等，将其总管的禁兵，保护魏主前往狩猎。司农桓范上谏对曹爽说：“主公总典禁兵，不宜兄弟都出城，假如城中有变怎么办呢？”
曹爽骑在马上，用马鞭指着司农桓范说：“谁敢生变，请不要乱说。”于是一行人浩浩荡荡出城而去。
司马懿等人见曹爽出城，即发动政变，控制军营，然后引兵出城屯于洛河，守住浮桥。桓范设法逃出城外告变。司马懿知道了大惊说：“‘智囊’泄露！如之奈何？”太尉蒋济说：“‘驽马恋栈豆’，必不能用。”
“驽马恋栈豆”，意思是说劣马只惦着马棚里的饲料，譬喻无能的人贪图安逸，缺乏远大的志向和谋略。
皇帝曹芳知道出事，问曹爽面对这样的事情该怎么办？曹爽手足无措，回头问弟弟曹羲，曹羲同样手足无措，说：“我也曾劝过兄长，可事情已经出了，何况司马懿谲诈无比，孔明尚胜不了他，又何况我们兄弟呢？不如自缚免死！”
正在这时，跑出城来的桓范也到了，桓范见曹爽后，说：“司马懿政变，将军何不请天子幸许都，调外兵以讨伐司马懿。”曹爽却哭着说：“我的一家老小都在城里，怎么可以弃他们而去呢？”
桓范说：“匹夫临难也想活命。今主公身边有天子，号今天下，谁敢不从，怎么可以自投死地。”曹爽只是流泪。桓范再说：“从这里到许都不过半天的路程，城中粮草充足，你的兵马近在阙南，一呼即到，大司马之印我已经拿出来了，主公急行，晚了就来不及了。”曹爽迟疑不决，要细思考。正巧这时司马懿派人来告知曹爽：只是想削去他的兵权，没有别的意思。
桓范急了，说：“不要听信谎言而往死地去。”
当夜，曹爽左右思考，意不能决，自黄昏直流泪到天晓，还是狐疑不定。桓范再次入帐催说：“主公思虑一昼夜，为什么还不能决定？”曹爽叹说：“我不起兵，情愿弃官，但为富家翁足！”桓范大哭，出帐说：“曹子丹以智谋自矜！今我看这曹氏兄弟三人，真是猪狗之人！”
就这样，曹爽被司马路懿骗回城里，以谋逆的罪名，将曹氏三兄弟及其党徒，皆斩于市曹，并灭其三族。
在你死我活的搏斗中，曹爽不是当机立断，而是仍幻想让出兵权后做“富家翁”其愚如此，真是死也活该！
本来，曹操起家就是靠的“挟天子以令诸侯”。曹爽手握兵权，又有皇帝、百官在身边，诸除司马懿的一城之乱是易如反掌之事，但却因性格优柔寡断，轻信司马懿的“许诺”，但为富家翁足矣——如此的胸襟和肚量，却成为最重要的辅政大臣。与其说曹家的江山是被司马懿夺去的，不如说是曹爽送出去的。
曹氏后代庸碌如此，被司马氏取而代之似乎是必然之事。