有时候，信息从一个地方几经周折传到另一个地方却变了样，使人们不能正确地接收和理解所传播的内容。这种在传播过程中不断走样的消息就是流言。心理知识
在社会生活中，人们只有得到真实可靠的信息，才能准确地认识社会事件、了解当前的形势。但流言最明显的特点是不真实，或者没有或基本上没有事实依据，或者信息来源不明，无从考证。但这种消息却是流传最快的，它们一传十，十传百，越传越失真。
虽然流言有时起因于某一事实，但在传播的过程中已经走样、变形，所以仍然是不真实的。那么，流言大面积传播的原因是什么呢？这与多方面的因素有关。
就个人而言，兴趣、需要、情绪状态、知识水平、性格等都是影响煽动、传播流言的因素。例如由于人们对某种社会现象、某些人的不满而产生流言，关于影视明星偷税漏税及绯闻的流言属于此类；由于预想到某种危险而产生的不安全感导致的流言，关于地震、瘟疫的流言属于此类；由于对灾祸的恐惧而产生的流言，关于所谓“世界末日”的流言属于此类；由于处于紧迫情境下的非现实的愿望而产生的流言，关于“神灵保佑”的流言属于此类；由于对事件或人的好奇促成的流言，关于政治变动的小道消息属于此类；由于恶意中伤他人的目的而故意捏造、煽动起来的流言，这种蓄意攻击或有意蛊惑人心的“流言飞语”就是谣言，是有意讹传的恶意消息。
就传播渠道而言，对于成员共同关注的问题、社会动乱等，由于各成员间关系紧张或缺乏交流、领导行为透明度差、某些部门故意封锁消息等都会导致正常的信息沟通渠道受阻，从而助长流言的传播。例如发生战争或遭受地震、洪水等灾害时，人们处于不安、忧虑、恐惧感时，或者客观情况模糊不清、缺乏可靠信息、沟通渠道不通畅的情况下，流言就很容易产生和传播，并愈演愈烈；反之，人们对这方面的信息不大关注，或者信息很明确，流言就不大容易产生和流传。心理引导
现实生活中，很多人都在自觉或不自觉地扮演着流言传播者的角色，这些流言有时是无中生有、空穴来风，有时则是捕风捉影、以讹传讹。不管是捏造的还是发源于一些相关的事实，流言都是在“流动”的过程中形成的，而且在这个过程中还会不断变形，形成多个“版本”。
美国社会心理学家奥尔波特的研究发现，流言的传播过程存在如下规律：首先，流言传播时会遗漏许多具体细节，流失很多信息，使内容变得越来越简略而扼要；其次，某些内容引起听者的注意，留下较为深刻的印象，因而变得更加突出；再次，流言接受者会根据自己的已有经验、知识、习惯、态度、兴趣、需要、情绪等主观因素来理解流言的内容，凡是与他的相关的主观状况相符合的他就接受下来，并对各种内容按照自己的认识进行进一步的加工，甚至添枝加叶，然后把经过改头换面的消息再继续传播。这样一来，流言传到最后可能就变得与当初产生时面目全非了。流言的传播范围是有选择性的，它只在那些与其内容有关系的人群中传播；流言传播的速度并不是均匀的，往往是开始缓慢，然后逐渐快，当接近人人皆知的饱和状态时又渐渐缓慢下来，直至最后停止，逐渐消失。
我们需要了解流言在传播过程中的变化规律和影响流言传播的因素，从而对流言加以适当控制。要杜绝流言，一是要保证信息传播渠道畅通，二是要充分发挥信息接收者的理性。在遇到紧急情况或重大事件的时候，社会有关部门要及时向公众提供确切的消息，如果发现流言，则及时调查清楚流言的来龙去脉，把真相向公众通报；作为个人也要有清醒的头脑、明智的态度，对各种流传的信息善于分析、识别，不草率、盲目地相信和传播流言。心理指导
流言可能在一定程度上满足人们心理上的需要，但是由于它毕竟是不真实、不确切的，所以有时会造成严重的后果，有时还会引起社会混乱，使人们陷入恐慌，或者给个别当事人带来精神上的巨大痛苦。