山林和田野快速地向后移动。风从车窗吹进来，拂过香香的面颊、头发。她还想好好领略一下这远山近地，车子就钻进了山林。
山道崎岖，山林幽深。汽车马达的声音在山间回荡，惊扰了几只在路上嬉戏的灰褐色松鼠，它们鼓着腮帮子，眨眼之间就从路边钻到高高的树稍上去了。
转过山脚，迎面看见了东山矿。
远看去，原本长满树木的山林被推光。地表被剥开，露出褐色的岩石和风化砂。就像葱绿的山体上长出一块疮疤。在这块疮疤下头，黑褐色的煤堆成一座小山。
这就是李东生的煤矿了。
香香在读书的时候，学校组织植树造林，曾经到这座山上来过。当时两人一组，种植松树。全班同学男女搭配，只有她被班主任老师叫住。老师挖树坑，香香挟树苗。
那是春天时节，春风已经扬柳。大地返青。小溪绕着山脚潺潺流过。鸟儿欢跃地在蓝天飞翔。和煦的风把人的身心托起来，像天边的白云一样飘荡。老师却神情忧郁。
老师说：“可惜呀，季香香，你还太小。”
香香不明白，年龄小有什么可惜的呢！
老师说：“就像这棵小松树苗，如果等它长大，风景自然美好，可它何时才能长大？”
香香说：“它总归会长大。”
“可那得有非凡的耐心等待才行。可我没有耐心，等不到那时候了。”
香香不明白老师怎么对小松树长大发起了感慨。
老师又说：“可惜你生在了核桃沟村。”
香香更不明白了，不生在核桃沟村还能生在哪里。
香香很喜欢这位老师，他经常在课堂上给大家讲天南海北的故事。这些故事启发了香香对外面大千世界的好奇。
后来，这位老师走了，不知去向。
听人说，是去了什么山，出家遁入了空门。也有人说是偷渡去了什么国家，挣大钱去了。总之是再也没有回来。奇怪的是，他走前还送了件东西给香香，是用小核桃串成的捻珠，系在一块玉坠上。
他说，你如果在早晨太阳没有出山之前数这串捻珠，数到九千九百九十九时，就能在那块白玉上见到你想见的人。娘出走之后，香香拿出捻珠，试了几次，想用这种方法找到娘的行踪。但每次一数过九千就再也记不准了。小核桃都是一样的颜色，一样的纹理，一样大小，非常考验人的注意力。或许老师是想用这样的训练方式提高她的学习成绩。如今，他们洒过汗水的山坡上，找不到一棵松树的影子。任凭着李东生他们东挖西掘。但这么大的矿，为什么是李东生，而不是核桃沟村？难道一个村子的力量，还不如一个李东生？李东生能抓住这样的机会，核桃沟村为什么不能？是村里不想？
香香满腹疑问。
李东生一下车，就冲几个装卸工发起了脾气，说车都没装满，跑一趟得多花多少油钱。不但要装满还得拍实。反正是过地磅，按重量算，怕什么！
“水箱都放满了吗？”
“放满了。”
李东生不放心，爬上车，敲了敲车箱前双层钢板焊的水箱。他要司机在每次过完磅时，就把水放进煤里去。这样做，磅空车时车的自重轻，也就是把水当煤卖了。
李东生车上车下这么一吆喝，几个手下人也狐假虎威地训斥这个，拨拉那个。很凶的样子。
“没办法，稍微管松一点儿，都不给你玩活。”
李东生让手下人搬只凳子过来。
“是第一次到矿上来吧？”
李东生问。
“是第一次来。”
香香回答。
李东生说，都说开煤矿赚钱，你看这一大片，又是人又是煤，以为我不定赚了多少钱。实际上呢，开支很大。光是交费就得不少钱。什么矿产资源费。煤矿安全费。道路超载费。危险品安全使用费。多啦！再加上油料涨价，赶上倒霉出点安全事故，就不知得花多少钱。完全是我李东生在给方方面面打工。这夏季又是煤炭销售淡季，煤价很低，还都不愿意要。有要的还给不了钱。可等到旺季来临，煤炭产量又上不去。眼下尽管销不出去多少，生产也不能停。生产一停，工人就人心不稳，会跑到别人的矿上去。这距离旺季还差几个月呐，可日子还得过。
季香香不知道李东生冲她叹这份苦经为哪般。但她对煤炭有感情。冬天时，村中家家都得准备一些，还舍不得用。要等到过年那几天，才能燃起煤火，把屋子烘热呼呼地过上几天舒服日子。可看这里，到处都是煤。散落到地上的。掉在乱石中的。连出山那条坑洼不平的路都是黑的。日久天长洒落的煤屑，把十几里山路都铺满了。染黑了。那不知得扔下去多少煤，看的香香很心疼。
李东生领着香香来到井口，问：你敢不敢下去？
香香说：“那有什么不敢！”
李东生像是有意要试试香香的胆量，抬手给香香扣上一顶矿工帽，真的带她下到了矿井里。
矿井里分明是另外一个世界。到处黑古隆冬。不时有运煤的工人，跟鬼似的从黑暗处一点点爬出来。头上坑木支撑的顶板吱吱嘎嘎响。冰冷的水滴落到脖子里，惊的人直打冷战。好像大山在展示地层深处的冷峻。
香香有些怕，这毕竟不是在田野上。
李东生说：“你不用怕，有我呢！”
说着还故意敲打井壁，弄出些声响给香香壮胆。
上到地面，香香突然感觉世界真的很美好。风也自然，山林也亲切。连那天上的白云也多姿多情。在这么美好的世界里，还有人过着这样一种更为艰难的地生话。与他们相比，她甚至有些庆幸。尽管日子清苦，总还是生活在人间。
香香注视着矿井口，看那一双双粗黑的手，紧抓住升降笼的缆绳。个个脸上锅底般黑。
“我们这是在血里捞饭啊！”
李东生叹道。
“他们都是从哪里来的？”
香香对他们的身世产生了好奇。
“河南。山东。内蒙古。哪儿的都有。”
“怎么跑到这么远的地方来干这个？”
“不干这个干什么？难道还想当县长吗？”
“总有别的什么同样出力的活儿可以干么！”
“他们多少都犯过点儿事，跑到这儿来躲一躲。不被逮回去就是万幸。还想干别的？根本别想。下矿井总比在监狱里待着强。”
香香没想到，煤矿上还隐藏着这么些秘密。再看这些疲惫不堪的人们，心里竟生出怜悯之情。
“李老板，这个要多少钱？”
一个黑大个子男人指着香香凑上来问。
香香不懂他问的是什么意思。
李东生喝斥道，“滚开，干你的活去。”
黑大个还磨蹭着不走。
“用一年的工钱也值呵！”
李东生上去踹了黑大个一脚。
黑大个子不高兴地嘀咕着，“该多少钱就说多少钱，我会给的，又不打白条子。”
李东生说：“过几天人就上来了，你着他娘屁地急。就怕你小子到时候没那个本事。”
黑大个子撇开大嘴乐了，“我会没本事，两个三个不在话下。”
他没再纠缠，转身走开了。
“这家伙原来是内蒙古一家煤矿作业班的班长。”李东生望着黑大个的背影说，“在扎赉湖边小酒店喝酒，就为了抢一条鱼，与人打了起来。重伤一个，轻伤两个，当晚就跑了。穿过草原时又抢了一匹马。日夜不停地骑马奔逃。马被累死，他倒是跑了出来。穿山越岭撞到我这儿来了，一干就是三年。家里还有老婆孩子。出来混久了啥都顾不上，就知道干活挣钱。挣了钱喝酒。酒喝多了就打架。常常互相之间打的头破血流。也是心里难受，苦闷。他们把你当成干那个事的了。山上每月五号开工钱，下头总有几个女人赶上山来住上两天。这两天时间，工人一个月的工钱就得花去一大半。平时山上没有女人。”
李东生只说了事情的表面。实际上这些女人都是他安排来的。她们上山来，李东生在工棚一头隔出几个小房间供她们使用。毕竟不是动物，总得有些遮挡。只是这种棚子不隔音，什么声音都传得出来。有时叫得实在不成体统，让她们小点儿声，她们还说这是规矩，必需得叫。
李东生还管她们吃用。她们的所得与李东生四六分成。所以有个别人闹腾完了没钱付帐，打白条子她们也要，反正从下个月工钱里扣除。但白条子也不是随便打的，要多加上几十块钱。对工人们来说，反正里外都是吃亏。
“没现钱，下个月我们不来做了。”
女人们抱怨。
“不来拉倒，有的是人来。”
女人们还想着把上个月的欠款拿到手。下个月日子一到，女人们又如约而至。
香香更加可怜这些人。他们也该有父母，也可能有妻子儿女。有正常的生活。只身一人跑到这里来过这种人不人鬼不鬼的日子。
说起来，人的遭遇名有不同，谁也无法替代，所以也没什么可报怨的。更不能互相报怨。只管踩着生活的道路往前走就是。
想到这些，香香觉得心情开朗多了。
山坡上开着一片野玫瑰花，紫红如血。几座孤坟散落在山脚下。山花经年累月开了又败，败了又开。其实人又不何尝如此。
香香也是在医院里待了几天，看到了生命脆弱的一面，不由得看花思人，又由人想到花的败落，感叹不已。
“走，下去看看。”
李东生提议。
香香不知道李东生为什么有兴趣领着她到处转。
站在煤山下头，能清楚地看到出煤的过程。煤斗子从坑口出来，小轨道线高低不平。铁制车轮磕磕碰碰，咣咣当当乱响。碎煤屑一路洒落。到了铁轨尽头，拨下插销，煤斗翻转，煤落下来，扬起一片黑色的煤粉，雾一样四处飘散。
“太浪费了。”
香香忍不住惋惜地说。
“那点儿煤算什么！”李东生说，“地下有的是煤，我李东生这辈子是挖不完的。”
香香说：“你既然不在乎，便宜点儿卖两吨煤给我。”
“如果你季香香要的话，我送给你两吨煤得了，还用买么？少几吨煤，我李东生还垮不了。”
李东生说得很义气。
“送给我？”香香摇了摇头，“那我不要。你赊几吨煤给我倒是可以。村里还有些人家也想早点弄几吨煤，省得下雪天还得上山拉煤。山陡路滑，不小心，车还出事。”
香香只是随口说说，李东生倒认真了。他说：“给你行，给别人可不行。我管不了那么多。别人要煤那得拿钱来。”
对村里人来说，这是个难题。秋庄稼上场还早着哪，村里正是缺钱的时候。等地净场光，手里有了钱，大雪也早就到了。路也不通，只好花高价买煤。香香家也是吃过这个苦头的。但李东生态度很明确，尽管煤场上煤堆成了山，他也不会向任何人赊煤。
香香看着煤山沉思半天，说：“没有钱，有粮食行不行？让人们用粮食来换你的煤。”
他们还不知道，就这个提议，后来竟改变了许多人的命运。乡村以及乡村有关的一些人和事，从此打破了沉静，失去了原有的平衡。
李东生还从没想过这个问题。
“粮食？”他迟疑了一下，“粮食，当然……也行啦！粮食也是钱呢！县里头到处都有收粮食的，可以兑换成现钱。”
农民们的粮食如果一家一户出去换，不值得送一趟，要是粮食多了，还是没问题。
还是李东生脑子转的快，他很快明白，用煤换粮，再用粮换钱，这淡季就不用发愁了。自己憋了这么久，怎么就没想到这个办法。
李东生很高兴，想不到这小女子会这么机灵。
为了能把季香香拉往，李东生热情地说：“这个事干脆由你来干吧！我运煤给你，由你在村里换成粮食。你可以赚一点儿差价，我也打开了煤的路，一举两得。”
香香认真想了想，觉得这事儿能行。算好了一吨煤兑换多少粮，一手粮，一手煤，应该没什么难的，也没什么风险。
李东生说：“不过嘛，这事儿得跟县上的吴局长打个招呼。”
“吴局长？”
“就是上次到你们村去的哪个。”
“要跟他说？”
“是呀！他是管这个的。他不同意还不行。他要是同意了，什么事儿也都好办了。但你不用怕，我们俩个一块去找他，这事儿准能行。”
香香也不知道事情是否真的是这样。但李东生说的很肯定，她答应他，过几天陪李东生去县里看一下吴局长，当面说说这事。
等回来之后，她才想起来，光是说煤矿，商量见吴局长，怎么把村里招商的事儿给忘了。香香提醒自己，不管行不行，下次见到李东生，无论如何也得把招商的事说了，这是村里的大事。
到此时，香香还仍然没有忘记村里的托付。