奥地利动物学家、诺贝尔奖金获得者劳伦茨在对灰天鹅进行观察时，发现一个奇怪的现象：小天鹅从蛋壳里爬出来，总是把最先看到的动物当做自己的妈妈，不管是老天鹅、母鸡还是人。如果禁止小天鹅出生时去接近别的动物，小天鹅就只顾自己吃喝玩耍。几天过后，再让它们接近别的动物它们是概不理睬。即使是老天鹅出现在眼前，它们也是视而不见。因此，劳伦茨把动物出生后能学会“认母”的这种现象称之为“母亲印刻期”，错过这个时期就再也不能“印刻”了，且永远无法进行弥补。
劳伦茨的这一“印刻期”理论被大量的动物实验进一步证实。例如小鸡的“认母期”是5天左右，辨别母亲声音的能力是在孵出8天左右。如果在小鸡刚孵出时，就把它的眼睛遮住，到8天后再打开，小鸡跟随母亲和辨别母鸡声音的能力就很难形成了；小狗学挖洞期是7天；小狗“把吃剩下的食物埋在土中的能力”的发达期也有一定期限，如果在这段时间把它放在不能埋食物的房间里，那它的这种能力就永远丧失了。
学者们由此联想到了万物之灵长的人类，是否也有类似动物这种“印刻期”（亦可称为关键期、敏感期、最佳期）呢？答案是肯定的。教育专家林格研究表明，父母培养孩子应该像农民不误农时进行播种一样，充分利用教育的最佳时期，从而收到事半功倍的效果。林格列出了这样的时间表：
小提琴：对于手及臂膀尚小、力量不够的3岁～4岁幼儿来说，过于勉强，5岁～6岁练习较为适当。
钢琴：最好让3岁～5岁的孩子先听好的音乐，学会欣赏。4岁～5岁开始接受钢琴等乐器的技术指导。
舞蹈（芭蕾、现代舞）：2岁半～3岁就能踩出步伐，技巧指导最好从6岁～7岁开始。
绘画：2岁半～3岁时开始对颜色、形象感兴趣，可以开始涂鸦练习。
书法：以小学三年级开始为佳。幼儿园和小学一、二年级的学生理解力较弱，但若有兴趣，又能持续学习，也可以学习。
英语：1岁～2岁开始亲近英语，3岁以后跟着老师正规学习比较好。
围棋、象棋：开始适龄期为3岁～4岁，如果想要充分了解棋的奥妙，从小学三年级开始较好。学习任何一种棋类都必须具有“童子功”，成年之后再去学棋是很难成为“棋坛圣手”的。
游泳：必须在10岁左右开始，其他各年龄阶段均可。
体操：越早开始越有完成高度技巧的可能性，一般说来，3岁开始较为适宜。
乒乓球：3岁就能打乒乓球。如果孩子有兴趣，随时都可以开始学。
据史料记载，明成祖朱棣夺取皇位后，为巩固自己的统治，将建文帝的小儿子朱文圭带到北京关起来，只供饮食，单独隔离，即“剥夺感觉”。从2岁一直到55岁才放出来，使这位具有高贵血统的皇族之子成为“出见牛马，亦不能识”的白痴。
印度的“狼孩”卡玛拉从小脱离了人类社会，在狼窝里度过了大脑发育的最关键的八年，尽管回到人类社会较早，并在九年的社会生活中经教育逐渐恢复了人性，但大脑的发育受到了严重限制，因此至死智力也只有三四岁儿童的水平。
日本学者木村久一指出，儿童的可能能力是有着递减法则的。比如说，生来具备100度可能能力的儿童，如果从一生下来就给他进行理想的教育，那么，就可能成为一个具备100度能力的成人；如果从5岁开始教育，即便是教育得非常出色，那也只能成为具备80度能力的成人；如果从10岁开始教育的话，教育得再好，也只能达到具备60度能力的成人。
内藤寿士郎博士从儿科临床的研究中发现：“零到三岁是儿童性格形成的最关键的时期。如果在这个时期父母能给孩子以温暖心灵的培育，必将对儿童今后的幸福产生巨大影响。”以“温暖之心”对待他人，不仅能使自己得到精神上的安定，还能提高脑的潜在能力，促进身体健康。内藤寿士郎还惊奇地发现：“孩子在1岁半至2岁半龄期，就有了内在的自制力，即萌生了自我意识。如果孩子的自我意识受到抑制，那么反抗心理越来越强，它将进一步演变成为复仇心理。复仇心理将孕育攻击心理，这将使未来的社会产生种种问题。所以当孩子长到2岁前后时，要怀着一颗爱的心理，一双充满爱的眼神和孩子交朋友。把孩子当成真正的朋友去进行对话，不要使用命令的、或禁止的语言，而是应该用‘能做到的’、‘一定会做到的’等诱发孩子积极性的语言，这样当孩子理解、记忆被禁止的事情后，就会形成牢固不去做的自我控制力。”
美国心理学家布鲁姆曾对几千名儿童做了追踪研究后发现，若以17岁所测智力为100的话，那么4岁时已达50%；8岁时可达80%；13岁达到92%。他得出的结论是：1岁～4岁幼儿智力的发展是人一生中的决定时期。
前苏联著名儿童心理学家达维诺夫将儿童的主导活动分为5个阶段，即0岁～1岁为直接的情绪性交往活动；1岁～3岁为摆弄实物活动；3岁～7岁游戏活动；7岁～11岁为基本学习活动；11岁～15岁为社会有益活动。在关键年龄进行的主导活动，对于儿童的发展具有决定性的意义。
国内专家认为，2岁～3岁是学习口语的最佳期；2岁半～3岁是教孩子守规矩的最佳期；3岁～5岁是培养音乐天才的最佳期，此时也是学习数学的最佳期；4岁～5岁是学习书法和绘画的最佳期，也是学习书面语言的最佳期；7岁～8岁是学习外语和培养体育天才的最佳期；10岁左右是接受文学作品的最佳期。
我国著名教育家陈鹤琴说过，幼稚期（自出生到7岁）是人生最重要的一个时期，什么习惯、语言、技能、思想、态度、情绪都要在此时期打下一个基础，若基础打得不稳固，那健全的人格就不容易建造了。陶行知老先生也说过：凡人生所需的重要习惯、倾向、态度，多半可以在6岁前培养成功。也就是说，6岁以前是人格形成的最重要时期。这个时期奠定良好的基础，以后顺势培养，自然会成为社会的优良分子；倘若培养得不好，那么习惯形成不易改，倾向产生不易变，态度确定不易移。
对于学龄期的孩子，也要把握这样10个关键时机。一是新的学习生活开始的时候。新学期开始或孩子进入新的学习环境时，会有一种新的意识、新的追求、新的愿望，此时，家长因势利导，孩子当会旗开得胜。二是孩子享受成功喜悦的时候。家长若能在祝贺鼓励的基础上，对孩子提出更新更高的具体要求，将会收到意想不到的效果。三是孩子感受委屈的时候。家长若能主动地以冷静、宽容的态度去帮助孩子，安慰孩子，孩子会产生感激之情，从而易于接受父母的教育。四是老师来访的时候。这时家长最好当着老师的面把孩子的长处说出来，同时以希望的口吻指出孩子的缺点，切忌向老师“告状”。五是孩子有困难或遭遇失败的时候。这时家长不应指责训斥，而应帮助分析原因，肯定成绩，对不足之处给予点拨，帮助其走出困境。六是孩子有了较大过失的时候。这时家长的理解、同情、体谅是孩子最需要的。很多时候，循循善诱能收到很好的效果。七是孩子对某些事物怀有浓厚兴趣的时候。家长应积极鼓励支持，用兴趣去推动孩子去寻求知识，激励孩子深入钻研。八是有较大集体活动的时候。这是教育孩子遵守纪律，为集体争光，培养集体观念的极好时机。九是他人取得成绩的时候。孩子往往会暗下决心“我也要做出成绩”，家长要抓住这一闪光点，对孩子提出适当的目标要求，使其一时热情变为持久的行动。十是外出做客或有客人来访的时候。孩子都不愿在别人面前出丑，所以这时应注意保护孩子的自尊心，不在客人面前“揭短”，而要多在客人面前“扬长”，即多谈孩子的优点和长处，恰当地提出希望。
罗列上述事实和专家的观点，无非是要说明在孩子的教育与发展上的确存在着关键期，这是早期教育中特别重要的实际问题。抓住了关键期，就等于抓住了家庭教育的成功钥匙。错过了关键期，机会不再，其损失是无法挽回和弥补的。
延误农时，减产一年；延误教育，贻害终生。因此，为人父母者应牢牢把握关键期，对子女进行适时适度的教育。