蚊虫叮咬或患皮肤病常引起人体瘙痒。每到冬季，人即使没有蚊虫叮咬，也没患皮肤病，有时也会发生瘙痒，特别是老年人更容易发生这种情况。痒究竟是怎样产生的呢？尽管医学科学飞速发展，但人们对痒却仍然知之甚少。
痛觉、触觉、温觉和压觉，在皮肤表面都能为相应的神经组织感受，惟独痒觉感受器至今未被证实。有人认为，痒觉是轻触觉，即刺激强度重时，出现疼痛，刺激轻时则发生痒感；如痛觉纤维被破坏时，同时伴有痒感消失。另有人认为，痛和痒两种感觉迥然不同，因为即使剧痒也不会变成疼痛，吗啡和杜冷丁等药物能止痛但不能止痒，而搔抓可止痒却不能止痛。还有人指出，刺激表皮或真皮交界处时引起痒觉，刺激真皮则引起痛觉。
痒的感受器究竟在哪里呢？有人推测，在表皮和真皮之间有一种游离的末梢神经丛，它同时接受痒、痛两种冲动；但也有人说皮肤的每个感受器，都是由多种感觉神经纤维组成的。现在能够让人接受的看法是：来自皮肤的各种冲动，由神经纤维收集在脊髓和较高级的神经中枢，再传至大脑皮层进行分析，假如神经所传递的感觉信息不完全或不明确，这就是痒觉。
关于痒觉的神经传递途径，一般认为，痒觉感受器把痒觉沿着脊髓神经纤维传向脊髓，再至丘脑，由丘脑传至大脑皮层的某个区域。这个神经传递途径恰好是痛觉的传递途径，因此可以解释皮肤发痒的时候，搔痒引起的痛觉就代替了痒觉，起到止痒的作用。
痒觉发生的机理是很复杂的，许多体内外因素，如机械刺激、酸、碱、甲基溴化物、某些植物、细菌，以及机体细胞受损后产生的一些物质，皆可产生瘙痒。引起瘙痒的内部疾病有神经衰弱、糖尿病、内分泌紊乱、肠寄生虫、药物反应、变态反应等；外部因素有昆虫叮咬、疥螨、气候、衣着、酒及刺激性食物等。