大家知道，心脏是血液循环系统中的“泵站”，心肌有力的收缩为血液在血管中的流动提供了动力。除此之外，心脏也是一个内分泌器官，能分泌激素！这是现代生理学领域最惊人的发现之一。
激素是由特定的器官分泌的特异性物质，它直接进入血液，随血液循环运送全身，数量虽小但作用重大。由于分泌激素的器官没有导管，因此把它们称为“内分泌腺”。人们已知的内分泌腺有甲状腺、胸腺、胰腺、肾上腺、垂体等。但从来没有人想到，心脏也会是内分泌器官之一。这一重大发现，使人们重新认识心脏的功能。
20世纪50年代末60年代初，科学家们曾在心脏的心房细胞中发现了一种特殊的颗粒——分泌颗粒，从结构上看，这种颗粒很像内分泌腺细胞质中的分泌颗粒。而在心脏的心室细胞中，则没有发现这种特殊的颗粒。科学家们还发现，心房中这种分泌颗粒的数量会随血液中水和电解质的含量多少而变化。
以后的20多年里，这种特殊的心房细胞分泌颗粒并没有引起科学家们多大的注意。但是到了1981年，事情发生了很大变化。有一项研究报告披露了一种奇特的现象：提取一些老鼠的心房组织，去除其细胞中的分泌颗粒，并把它们注入到未受过任何损伤的动物体内。结果发现，动物的尿量大为增加，并将大量的铀离子带往体外。
研究表明，心房细胞中这种分泌颗粒越多，动物对水和盐的需求就越少。另外科学家们还发现，提取出来的心房组织液中含有一种物质，它能够抑制肾小管与集合管的重吸收作用，阻碍肾小球滤液中的氯化钠被反向吸收回血液中。大家知道，正是肾小球毛细血管的过滤作用使血液过滤出滤液，滤液进入肾小管和集合管后，其中99％的水分和溶质被重新吸收，剩下的才是尿，被排往体外。显然，正是这种物质的影响，肾小管的作用减弱，才导致动物多尿和钠离子的离失。这一事实清楚地表明这种物质是一种激素，它是由心房细胞中的特殊颗粒分泌的。科学家给这种激素起名为“心房排钠激素”。它是一种由氨基酸组成的肽，能调节肾脏和心血管系统的功能，引起血管扩张和钠离失，控制细胞外液体的容量以及水、盐比重的恒稳性。
令科学家们高兴的是，人体中这种肽的结构与老鼠的很相似，这就为研究带来了方便。例如，从老鼠身上提取心房抗钠激素的抗体，用于检验人的血液中这种肽的含量。
研究还表明，心房的分泌颗粒首先合成的是一种多肽，这是一种由151～152种氨基酸组成的“半成品”。这种“半成品”随后形成一种多肽激素——心脏扩张素，它也同心房抗钠激素一样，能够减弱血管平滑肌的作用，调节血管的紧张度和血流压力，但不引起多尿和钠离失。目前科学家们已能够提取这种多肽激素，并得到它的抗体。科学家们确认这种激素存在于心房、血液、大脑、肾脏、血管壁以及肾上腺中，最后，这种多肽激素发生改变在心房中形成抗钠激素，并从那里进入血液。
科学家们发现，当人平卧或喝下大量的水之后，人体血液中心房抗钠激素的浓度会急剧增加。另外，在高血压患者身上，也表现出抗钠激素水平的提高，这可能是对血压升高的一种补偿反应。心力衰竭的病人血液中的抗钠激素含量也高于正常人。
有关心脏分泌功能的研究正在继续。这项研究不仅有助于对人体的了解，在临床上也有重大意义。