和气候条件相比，当地的政治环境更加险恶。龙场驿站是从贵阳府进入水西宣慰司的门户，水西宣慰司处在贵州和四川、云南、广西四省交界之地，其土地东起威清，南抵安顺，北临赤水，西面更是深入四川省境直达乌撒。水西土司分成则窝则溪、于的则溪、化角则溪、六慕则溪、以著则溪、陇胯则溪、朵泥则溪、的独则溪、火著则溪、架勒则溪、安架则溪、雄所则溪、木胯则溪等十三则溪，其中大土司自领“则窝则溪”，其他分别归土司的十二个宗亲管理，号称土地千里，军民四十八万，是整个贵州一省土地最多、实力最强的土司。
明朝建立的时候，派驻当地的都御史马骅曾试图发兵吞并水西，当时的彝族女土司奢香夫人凭着大智大勇化解了这一危机，其后为了表示归顺朝廷的诚意，奢香夫人在其领地上建起龙场、陆广、谷里、水西、奢香、金鸡、阁鸦、归化、毕节九座驿站，以奢香驿为中心，联结成一个消息传递的网络，使朝廷和土司互通声气，既保证了朝廷的政令畅通，又让中原的文明教化流入水西的深山密林。
水西的大土司是彝族人，但其治下
多民族混居，其中苗族人的势力一向很强。而龙场一带又是汉、苗、彝几个民族杂居之处，其中苗人占大多数。这些苗人既受彝族土司的统治，又遭大明朝廷的欺压，只得结寨自保，逼到急处就会起兵造反。而水西的彝族土司和各大宗亲贵族之间千百年来也一直在争权夺利，互相倾轧，血战不断，各族、各寨、各土舍土目之间随时可能发生冲突。加之水西宣慰司与普安州相连，而普安又是苗民反抗明军的主要战场，水西土司在朝廷的授意下于普安一带连年交战，在水西土司领地附近又有播州土司、酉阳土司、黎恺土司以及广西南丹、那地一带岑氏土司的狼兵，湖广保靖、永顺一带彭氏土司的土兵……可以说，大明朝西南连续地区各路最凶悍的土司兵马，都分布在水西宣慰司的周边。
就是这么一块错综复杂的是非之地，数十年间，这一带方圆百里战乱不止，小小的龙场驿站，就像这血腥战场中间的一座孤岛，背靠贵阳府城，面对千里蛮荒，仗着朝廷的势力和土司的保证，才能勉强维持下来。在这个地方当驿丞，随时可能染上瘟疫，病死在深山老林，或者不知得罪了什么人而被杀害，又或一不留神被猛兽拖入丛林，或被毒虫咬上一口不治而亡，一个人沦落到此，只能听天由命了。
就是这么一座深山绝谷中的荒凉驿站，仅配置驿卒一名，铺盖二十三副，驿马二十三匹，加上王阳明和他带来的两个仆人，一共只有四个汉人。驿站虽然修了两间土房，可阳明先生是个被贬的犯官，依律他虽然是驿丞，却没有资格住进驿站，只能自己想办法。
面对困境，王阳明束手无策，想不出什么好办法，只能和仆人们一起动手砍树折枝，胡乱凑合着搭了几个齐肩高的小窝棚栖身。然而贵州深山潮湿多雨，几场雨下来，小窝棚全垮了，人根本待不住。没办法，阳明先生只好到附近山上去寻找山洞，不久在驿站附近找到一个潮湿阴森的山穴，当地人管这地方叫“东洞”，虽然阴湿恶臭，好歹还能避雨，“四体不勤”、“五谷不分”的王阳明到这时也无选择余地，只能带着两个仆人钻进洞里安家了。
在这糟烂的破山洞里，衣服、粮食、器具，甚至人的手脚上，没有一处不发霉的，潮地方睡久了腰酸腿疼，咳嗽不止，王阳明本来就身子弱，年轻时又因为不爱惜身体，得过比较严重的肺病，要是在这阴暗潮湿的山洞里住几年，非落下一辈子的病根不可。在洞里住，还真不是个长久之计。
生计艰难倒在其次，对王阳明来说，自到龙场驿站，最难捱的要数这一天到晚无穷无尽的寂寞。
龙场驿站设在荒凉的大山深处，一年到头没有一件公事，寂寞像一条蛇紧紧缠在人身上，乏味到使人没有一丝想头儿。
深山里一年难得见到几个汉人，就这仅有的几个汉人又都鬼鬼祟祟弄不清来历，王阳明打心眼里瞧不上这些人。周边虽有几座苗寨，可苗人和汉人素来不和，对驿站上的人冷眼而视，从不往来。当地很穷，又经常打仗、仇杀，人口稀少，粮食短缺，有银子也未必买得到，何况阳明先生身上也没多少银子，弄得三个人经常吃不饱肚子。仆人们虽然想过这趟来贵州怕要吃苦受罪，却没想到把罪受到这个地步，在阳明面前难免抱怨几句，说出来的话很难听。
此时此地，王阳明也没有办法，只能以清高淡化困苦，用穷酸调剂孤独，写诗安慰自己：“岂无数尺榱，轻裘吾不温？邈矣箪瓢子，此心期与论？”
橼子数尺长的高级房子就别想啦，轻裘看来也是穿不上了，在这个破山洞里睡得好不好，身上暖不暖？阳明先生自己知道。至于说要跟“箪食瓢饮”的颜回比一比心态，阳明先生觉得眼下在这么个破山洞里窝着，又艰涩又委曲，说不出的凄美，道不尽的清高，真有资格跟颜回比一比“清苦”了。
原来初到龙场的时候，阳明先生竟是在用自怨自艾、自伤自怜的消极方式排解自己的心理压力。在这位未来的心学宗师身上，竟是一点积极因素都没有表现出来。
儒生们的审美观念自古就有一种奇怪的病态美，而这种病态美的最佳代表人物就是孔子门下那位贫穷的弟子颜回。阳明先生很喜欢拿自己比颜回，在京城坐牢的时候就这么比过，现在困居龙场时又说同样的话。其实稍稍分析一下，他和颜回并没有多少可比性。
颜回这位春秋时代的古人是个平民百姓，他的穷是真穷，所谓箪食瓢饮居陋巷，颜回一生过的都是这种日子。可阳明先生实在不“穷”，是个官家少爷出身，家大业大，被贬了官到龙场来受罪，还带着两个仆人伺候他，所以王阳明的“穷”是装出来的，他其实是受不了这份穷困。
颜回虽然穷，却不改其乐；阳明先生住在山洞里的时候，却是满腹牢骚。
颜子穷归穷，毕竟踏踏实实过日子，不至陷于绝境；阳明先生如今陷在深山野洞里，一条性命朝不保夕。
再说颜回虽然穷苦，身边还有孔子这位老师，以及一帮同学朋友讲论学问，互相帮助。王阳明独居域外，只有野猪野鹿来看他，从中原逃出来的流民偶尔来“访”他，说穿了就是这些穷苦人没了活路，跑到驿站来弄点吃用，占些便宜，而阳明先生性情又太清高，瞧不上这些穷苦的人，和同是汉人的“亡命”之人没有话题。正是吃没得吃，穿没得穿，住没得住，想没得想，自己把自己的活路一条条都堵上了。
据阳明的弟子后来说，此时的王阳明似乎对自身荣辱渐渐不再重视了，可是对“生死”二字却还不能看透，就弄个“石椁”，躺在里面反思，但反思了很久也没有结果。其实以王阳明现在的处境，哪里弄来一个什么“石椁”？他分明是把自己住的这个山洞比喻成了一个“石棺材”罢了。
躺在“石棺材”里的人，就算是个“活死人”了，两只脚还踩在地上，半个身子却已探进了死路。就是在这么个石头棺材里，王阳明被迫对“生死”二字做一番深刻彻骨的思考。只可惜，“生死”这个题目太大了，光靠坐着发呆，是不会得出什么结果来的。
那么，此时的王阳明真的把“荣辱”看淡了，只剩“生死”二字还参不透？
从精神层面来说，“生死荣辱”四个字是一体的。荣指有信心，有目标，有动力，也就是生气勃勃；辱指受了挫折，失了信心，没有目标，缺乏动力，也就是死气沉沉。王阳明现在不提荣辱，却提生死，其实是他对“荣辱”二字看得太重了，在“信仰”这一方面的疑惑太深了，以至于上升到了“是生存还是死亡”的高度。
像这样一个因为愚忠被朝廷贬谪的官员，他的人生目标已经失去，自信心已经垮塌，在龙场驿站这么一个荒凉偏远、实际上已被朝廷抛弃的地方，他生活的动力也已经消失殆尽。王阳明现在考虑的并不是“生死”二字，而是一个无法突破的“死结”。
所以阳明先生在深山野洞里枯坐的时候，说出了一句非常绝望的话：“吾惟俟命而已”——只是等死罢了。
躺在山洞里等死的时候，阳明先生写了一首《去妇叹》，借别人的事说自己的话，写得好不可怜。
委身奉箕帚，中道成弃捐。
苍蝇间白壁，君心亦何愆？
这哪是“去妇”诗？分明是“弃臣”王阳明在向皇帝撒娇呢！
感此摧肝肺，泪下不可挥。
冈回行渐远，日落鸟群飞。
群鸟各有托，孤妾去何之……
初到龙场的王阳明竟是这样一种心理状态，难怪他要躺在石棺材里等死了。
在困居龙场的时候，王阳明的情绪如此颓丧，如此糟糕，那到底是什么力量促使他的思想忽然发生重大转变，以至于一夜悟道？是长时间思考，精诚所至？还是像他的弟子们说的那样，“寤寐中若有人语之者”，有神仙托梦告诉他的？
都不是。
关于龙场悟道，所有资料都把它解释得很含糊，甚而有些人把这一事件神秘化了，说王阳明静坐沉思的时候，忽然觉得有人在他身边耳语，于是豁然开朗，洞悉大道，以至纵声长啸。这些人也许是不知道“龙场悟道”的真境界，又或是想用这些神神鬼鬼的东西把阳明先生捧成“圣人”，让后人崇敬他，进而崇奉心学，但为了传播学说而造假、造神，其实没什么意思。
实际上龙场悟道本身没有神秘之处，而是一股看起来实在不起眼的力量拯救了王阳明，这就是：跟他一起来龙场的两个仆人病了。
这两个仆人从南京一路追随阳明先生来到贵州，是来侍候这位公子爷的，可这一对“祥瑞”却显然没想到龙场的生活条件竟是如此之差，水土不服，营养不良，加上“瘴气”的影响，两个人先后病倒了。
按说仆人的身体应该不比阳明先生更差，可王阳明还没有倒下，仆人倒双双病倒了。说到底，主要是因为这两个人平时不读书识字，他们的精神世界过于贫乏，文章诗词一概不通，《易经》、《坛经》一律不读，他们没法像王阳明那样用各种“穷酸办法”去应付面前的困难，结果心里的烦躁怨气愈积愈重，时间一长，两个仆人都被自己的坏情绪压倒了。
对王阳明来说，这是一件大事。
龙场气候炎热，瘴气横生，瘟疫多发，又无医无药，外地来的人病死的极多。王阳明自己是个“罪臣”，被贬到龙场来受罪，就算病死了也没有办法，可仆人们并没有罪，只是跟着来伺候他的，如果病死在龙场，王阳明的良心将会永远不安，如今他只有用尽一切力量照顾他们。
服侍病人，不但要处处动手，更需要事事用心。王阳明是个傲气十足的公子哥儿，从来不用做那些杂事，更不懂得用诚心对待下人。现在事到临头，心里的良知逼着他不得不事事躬亲，时时用心，平生第一次学着煮饭、熬粥、服侍别人，关心呵护，问寒问暖。看到仆人意志消沉，就跟他们讲论文章，或者念几首诗给他们解闷。
然而，诗词文章是公子哥儿的玩物，仆人哪有这样的雅兴？根本不爱听他谈诗，也听不懂，王阳明就改了主意，不讲诗文，改成唱歌唱曲，唱余姚小调滩簧腔儿。在这些市井快活上，阳明先生会的不多，很快就没词儿了，只得又搜肠刮肚去编些笑话，总之就是想逗仆人一笑，缓解他们心里的压抑情绪。
许是侥幸，在王阳明的认真照料下，仆人的病倒也慢慢好了起来。
这是王阳明这位贵公子一辈子第一次这么努力地为别人、尤其是为下层人着想，如果他仍然是礼部左侍郎的公子、朝廷里的六品主事，或是一个退职回乡闲居的庄园主，他都永远不会这样做。这一年阳明先生三十七岁，在此之前，他的诗文不可谓不精，学养不可谓不厚，但阳明先生在前面三十七年的人生中只能说一事无成。而现在，就在这荒僻孤寂得像坟墓一样的龙场，在替仆人煮粥做饭，挖空心思只为逗仆人一笑的过程中，王阳明却感受到了自谪居龙场以来所未有过的充实、轻松和快乐。
阳明先生的整个思路，就是在这个节点上转向正常的。
在和仆人们像朋友一样交往的过程中，在照顾病人、煮粥唱曲说笑话的过程中，他忽然明白：原来孔子一直提倡的“仁”，儒家学说奉为至宝的“仁”，就是这么一个简单到极点的意思。一个人来到这世界上，他是为自己活着，同时也为天下人活着才对。人生的意义，就是对内实现自我价值，对外服务他人。
王阳明这个正直勇敢、博览群书的才子，就是在与仆人交往的过程中，悟到了孔夫子所谓“仁者，爱人”的真谛！用阳明先生自己的话说，就是：“圣人处此，更有何道？”
圣人之道，吾性自足！
这就是王阳明在地狱一样的小山洞里自问自答，给自己寻找出的人生答案。也就是传说中的“龙场悟道”。正如王阳明在《传习录》里总结道：“知是心之本体，心自然会知……此便是良知，不假外求。”
如此看来，王阳明前半生的道路全走错了，初到龙场时的想法也错了。以前的阳明时时刻刻想着依附于人、追随于人，从没有自己的主见，也不问本体之良知。现在他才明白，原来“良知不假外求”，每个人在思想上都是平等的、独立的、自觉的，这世上没有什么“弃妇”，只要自己不抛弃自己，不抛弃社会，不放弃希望，抱定一颗“仁者”之心，就不存在“被抛弃”一说。
当悟到“良知不假外求”的真义时，很多压抑在心底的谜团也就解开了。王阳明在一瞬间感受到了思想爆发的极度快乐，快活到了极点，忍不住纵声长啸，把已经睡下了的仆人们吓了一跳。
龙场悟道，悟到的是一个“仁”，是一个“良知”，一个不假外求的“自我”，这些体悟使王阳明的灵魂得到解脱。后来，王阳明在《象山文集序》里写下了一段有重要意义的话：“圣人之学，心学也。尧舜禹之相授受曰：‘人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。’此心学之源也。中也者，道心之谓也；道心精之谓仁，所谓中也。孔孟之学，惟务求仁，盖精一之传也。”
“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”，这是《尚书》里的话，被古人认为是从尧舜禹时代起就代代相传的“十六字真言”。对这“十六字真言”，古人解释颇多，内容驳杂，而王阳明竟以“惟务求仁”四个字对这上古“真言”做了最杰出的总结，他理解得既简单精准又富有意义。
在写给儿子正宪的《手墨二卷》里，王阳明更加简明扼要地说道：“仁，人心也。良知之诚爱恻怛处便是仁，无诚爱恻怛之心，亦无良知之可致矣。”也就是说，阳明心学的核心理念“良知”与“仁”是相同且相通的，不能体会到“仁”的内涵，则“致良知”的工夫也无从做起。
良知，是建立在“自觉”基础上的。有了“圣人之道，吾性自足”，一个人才能真真实实地领悟良知。一旦从这里打开突破口，古代哲人所推崇的“仁”、“义”、“理”诸多概念，在阳明心中就都能融会贯通了。
激动之余，王阳明在阳明小洞天里写了一本《五经臆说》，把自己对于五经四书的一些想法全都写在里面了。
可惜《五经臆说》并未流传下来，后来王阳明和弟子们讲起自己在龙场悟道的经历，提到了这本奇怪的小书，学生们立刻提出要看这本书，王阳明笑着说：“已付秦火矣。”