何塞·圣马丁，出生在阿根廷的一个军人家庭里。他是19世纪初的南美民族英雄。圣马丁曾经领导过阿根廷的独立战争，并指挥拉丁美洲的爱国军队解放了美洲南端的智利和秘鲁。他是美洲公认的解放者，是阿根廷、智利、秘鲁三个共和国的“祖国之父”和“自由的奠基者”。
圣马丁8岁时，随家迁移西班牙马德里。因受军人世家影响，他自小就向往戎马生涯。11岁参军任士官生，18岁即任中尉。他颇有军事才能，在反对拿破仑的战争中屡建战功，被破格晋升为少校。圣马丁开始军事生涯时，适逢法国爆发革命，欧洲进入大变革时期。在革命的激流中，他深受进步思想的影响，决心献身于南美的民族解放运动。1811年，圣马丁毅然辞去西班牙军职，放弃优越的物质生活，离别家人投入阿根廷人民起义的洪流，时年33岁。1813年，他率军击溃一支来犯的西班牙军队，稳住了革命形势，赢得了阿根廷人民的信任。
1817年，他在24天内率领远征军越过安第斯山的两个天险隘口，长驱直入智利，一举解放了圣地亚哥。胜利的第二天，圣马丁派人向布宜诺斯艾利斯政府报告了安第斯军以阵亡20人的代价赢得的辉煌战果：毙敌600余名，俘虏1000余名，缴获了敌人所有的军用物资。智利解放了，新政府决定任命圣马丁为智利的最高行政长官，并献给他巨额黄金。但是圣马丁谦逊地拒绝了，他把黄金回赠给圣地亚哥人民，用以建造公共图书馆。
智利解放后，圣马丁继续远征秘鲁。1821年7月9日夜间，圣马丁指挥部队开进了利马城。利马解放了。圣马丁终于实现了他梦寐以求的夙愿，完成了西属美洲殖民地独立战争中最辉煌的业绩之一。此时，整个南美洲的独立战争进入了最后的阶段。在圣马丁解放南方的同时，北方独立战争在另一位着名民族英雄——玻利瓦尔的领导下，也已经取得了全面胜利。秘鲁的解放，标志着南美洲独立战争取得了决定性的胜利。
7月10日晚上，圣马丁按以往的习惯，在几位助手的陪同下，悄悄进城前往总督府。但是人们还是得到了消息，他们成群结队地涌上街头，欢迎秘鲁的解放者。一位老太太竟然伏倒在圣马丁的面前，要求圣马丁把他的三个儿子收入解放军。一位小姑娘羞怯地望着这位可敬的将军，渴望看清这个给自己国家自由的人，出人意料的是，圣马丁在民众的掌声中把她举过头顶。民众兴奋地高呼着：“我们的圣马丁将军万岁！”圣马丁却连连摆手，说：“不！不！让我们高呼：秘鲁独立万岁！”
1821年7月28日，在利马举行了隆重的独立庆典。圣马丁以解放军总司令的身份主持了仪式。一连骠骑兵和安第斯军第八营的官兵充当仪仗队，同时举着拉普拉塔和智利的国旗参加秘鲁庆典。圣马丁按捺不住内心的激动，以激昂的声音宣布：“从现在起，秘鲁由于人们的意愿以及她的由上帝保卫着的事业的正义性，宣告自由和独立了！”
1822年，圣马丁回到阿根廷，他无意取得功名，也不愿卷入政治纷争，带着女儿前往欧洲隐居，1850年去世。今天，无论是阿根廷人民、智利人民、秘鲁人民，都视圣马丁为他们民族的骄傲和象征。人们把圣马丁誉为“安第斯山的骑士”、“南美洲的华盛顿”和“新世界最伟大的缔造者之一”。