1769年8月15日，拿破仑·波拿巴生于法国科西嘉岛阿雅克修城的一个贵族家庭。恰好是这一年，本不属于法国的科西嘉岛，划归法国管辖，或许，这对拿破仑来说是某种预兆。他的父亲是一位律师，曾热衷于政治，参加过法国的政党。
1793年，拿破仑24岁，血气方刚，斗志正旺。这一年，法国保王党人在英国人的大力支持下，试图消灭革命军。他们一举攻占了法国南部位于地中海沿岸的重镇土伦。拿破仑奉命要迅速夺回土伦，击溃保王党。这个任务非常艰巨，土伦是南方大门，其防御工事非常坚固，而且，保王党准备以此为据点进一步扩大战果，所以严加防范。
“怎么办呢？这可是自己的表现机会，如果成功了，以后会有很好的前途；如果失败了，以后可能永无出头之日！所以，这次行动，只准成功，不许失败！”拿破仑很明白这件事情对他的意义，于是他尽了最大努力去准备。
经过认真、谨慎地调查、准备，拿破仑认为，要以强火力攻克土伦。于是，他加紧修建大炮、训练炮兵。几个月之后，一支炮兵部队在拿破仑的精心策划下开到了作战地点。经过激烈地交锋，敌人死的死、伤的伤、逃的逃，拿破仑取得了胜利，占领了土伦。不出拿破仑所料，这次胜利使法国军官们对拿破仑这个年轻的下级军官另眼相看，而且为了表彰拿破仑为革命所作出的突出贡献，他被破格提升为将军，拿破仑非常高兴。
1797年底，大革命后的资产阶级法国已击败了欧洲大陆的几个封建君主国，第一次反法联盟瓦解，唯独英国仍顽固地继续对法作战。
为了打击英国在东方的势力，1798年7月拿破仑率领的法国远征军抵达埃及。埃及马木留克骑兵采取游击战法，英勇抗击法军。埃军尾随法军而进，时隐时现，左右周旋，伺机突袭，给法军造成很大威胁。
法军经过10天强行军抵达金字塔附近。拿破仑心中十分清楚，埃及人企图在茫茫荒漠中把法军拖得精疲力竭，然后再偷袭。怎么办？拿破仑决定将计就计，特意在金字塔下布设伏兵，然后吸引埃军主力，继而歼灭埃军。他把几百门火炮预先埋伏在东西两侧。故意让士兵散队游逛，麻痹埃军。他自己则骑上骏马，携几个随从在月光下绕金字塔转了好几圈，最后来到司芬克斯狮身人面像前。拿破仑顺手从腰间拔出一支火枪，大笑道：“司芬克斯先生，别那么傲慢和神气了，还是请你尝尝我这火药的味道吧！”随即朝石像脸上开一枪，枪声划破了寂静的夜空。这时，一个侦察兵骑着快马赶到，气喘吁吁地向拿破仑报告：埃及骑兵已从南面冲杀过来了！拿破仑不仅毫不慌张而且镇定自若，得意洋洋：他的计谋就要实现了！待埃及骑兵靠近，能听到“嚓嚓”马蹄声的时候，拿破仑认为诱敌深入的预期目的已经达到，于是下令吹号，集合步兵。一场血染尼罗河的两军激战在金字塔下爆发了。结果埃及数千人马被打死，数千人被活捉，剩下的匆匆忙忙向南逃散。埃及的主力部队就这样在一场厮杀中被歼灭。
金字塔下大战后，法军浩浩荡荡开进开罗城，拿破仑则成了埃及的霸主。
1799年6月，拿破仑率法国远征军攻打叙利亚阿克尔要塞，尽管尽了最大努力，仍久攻不下。这时，正值鼠疫肆虐，法军好多官兵染上了疾病，而且其他伤病员也不少。于是，拿破仑决定从叙利亚撤军，休整后再战。他在命令中明确规定：除鼠疫患者不得不被迫留下以外，其他伤病员一律随军撤走，并把所有的骡马和车辆全部用来载运伤病员，全体高级将领都应徒步行军，不准有任何特殊。当时，管理马匹的军官认为总司令应当例外，竟去请示拿破仑需要留下哪一匹马。拿破仑勃然大怒，给那位请示的军官一记响亮的耳光，并且大声吼道：“全体步行！我第一个先走！难道你不知道命令吗？”拿破仑的这一举动，深深地打动了法军官兵，使法军在败退中顺利撤到埃及开罗。
拿破仑戎马一生，特别是在加冕称帝后的10年里，指挥过一系列战争，屡屡获胜，显示了他高超的军事指挥艺术。后来，由于战争逐渐转化为侵略性，再加上后期军事指导上的一些失误，遂由胜利走向挫折和失败。1815年滑铁卢会战失败后，他被流放到圣赫勒拿岛，整天闷闷不乐，并于1821年5月5日死在这个荒凉的岛子上。