托马斯·杰斐逊（1743～1809年）是美国第三任总统。他于1743年4月13日生于弗吉尼亚州的阿尔比马尔县，一个种植园主家庭，自小就受到良好的教育，除了母语英语，希腊文、拉丁文、法文都学得不错，他还广泛学习了数学、农学、生物学、测量学、建筑学、哲学、文学、法学和音乐，学识相当渊博。二十三岁时取得了律师资格，两年后挤进英属吉费尼亚州议会开始从政。
目赌英国殖民当局的种种限制和横征暴敛，杰斐逊在独立战争的枪声打响前就已经是个活跃的美利坚自治论者。他1776年出席费城大陆会议，顺理成章地被推举进《独立宣言》五人起草委员会。该委员会中的亚当斯拍拍杰斐逊的肩头说：“老弟，这个宣言的执笔非你莫属呀！”其他委员也都纷纷赞成由杰斐逊来写。此前杰斐逊已经写出《英属美洲的权利概述》等十分有影响的独立论调文章，此时他更是一副胸有成竹的样子：“当然当然，我来写。”杰斐逊写道：“我们认为下述真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们若干不可让与的权利，其中包括生存权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人们才在他们中间建立政府，而政府的正当权利，则是经被统治者同意授予的。任何形式的政府一旦对这些目标的实现起破坏作用时，人民便有权予以更换或废除，以建立一个新的政府。新政府所依据的原则和组织其权利的方式，务使人民认为唯有这样才最有可能使他们获得安全和幸福……”这无疑是人类思想史上极为重要的里程碑，更是人类自我管理的最伟大创新！
接着，一生未曾正式加入过任何宗教组织的杰斐逊又抛出另一个得意之作《弗吉尼亚宗教自由法案》，他在这法案中说道：“万能的上帝已经把人的思想创造成自由的，而且把思想造成完全不受约束的东西表明他的最高旨意，即思想必须保持自由。”他显然是把思想自由看成是天赋人权的重要组成部分，他告诫：“任何企图以人世间的刑法或压迫，或以行政法规限制来影响思想的作法，其结果只能是造成虚伪和卑鄙的习性”，“真理是无所畏惧的，它只怕人类加以干涉，解除其天赋的武器——自由引证和自由辩论。”他指出，只有自由辩论，才会使谬误变得不可怕，“一切谬误，到了大家可以自由反驳的时候，就不危险了。”华盛顿坚决让出总统座椅后，他在任时曾任国务卿的杰斐逊和任副总统的亚当斯都摩拳擦掌一拥而上，他们都坚信自己的才华更能给美国人民谋福利。亚当斯赢了，他又拍拍杰斐逊的肩，一脸得意，说：“老弟，你就乖乖给我做好副总统吧！”杰斐逊不无信心，说：“老哥你就小心了，四年后我不踢你下台才怪！”果然，四年后，杰斐逊五十七岁时，击败亚当斯而登上了美国总统的位置。
去宣誓就职的那天，他仍像往常去上班一样，跟几个朋友同事走在一起，也不坐马车，穿过两条烂泥街道，向国会走去。他认为自己不过是个受雇于人民做事的打工仔，多余的排场毫无必要。因此他总是尽量把总统形象平民化，被人们称为平民总统。
杰斐逊还在副总统任上就有一则轶事，颇能说明他的平民化作风，还挺有美国人的幽默：他去哪里能不带随从他就不带随从。有一次，他只身来到巴尔得摩的一家高级旅馆开一个房间，老板博伊登不知道他就是起草独立宣言赫赫有名的杰斐逊，看到他穿着一件极普通的工作服，还满是污泥，十分不愿意接待，就借口说没了房间把他打发了。杰斐逊走后不久，就有人对博伊登说，他刚才打发走的那位就是大名鼎鼎的杰斐逊副总统！博伊登顿时感到惶恐不安，立即吩咐仆人们去找杰斐逊，说他要多少房间都可以安排。但这时杰斐逊已经在另一家旅馆订了房。他让仆人回去转告老板博伊登：他的好意我非常感激。不过既然他没有一个房间可安置一个穿工作服的普通平民，那么当然也就没有一个房间可安置一个副总统。
杰斐逊在总统任上给美国人带来最大的实惠就是跟法国人买下了路易斯安那地区。趁着拿破仑跟英国人打仗急需用钱，杰斐逊非常准确地把握了这个机会，主动出击，几经交涉，在价格上猛杀猛砍，最终以3美分一英亩的价格买下了从密西西比河到洛基山山脉的一大片土地，即路易斯安那地区。这笔买卖顿时使当时的美国国土面积增加了一倍。后来的实事证明，当年杰斐逊买下的这一大块土地是一块肥得流油的风水宝地。六十多年后，美国人又依样画葫芦，以区区七百万美元跟俄国人买下一百五十多万平方公里的阿拉斯加。这两笔生意给美国带来超级又超级的暴利，至今仍然使得美国人睡梦都笑出声来。
杰斐逊做了了两届八年总统，卸任后回到老家弗吉尼亚蒙蒂塞罗，住进了他自己亲自设计的房子。杰斐逊任总统时的年薪是25000美元，公款花费的限制很严，不少场合不得不应酬的开销都得自己掏腰包，再加上他养家糊口的任务很重——他的家人连同亲戚仆人上百口之多，因此他当了八年总统卸任后却欠下了大约五万美元的债务。当时的美国总统退休就退休了，也没个退休金，已经六十多岁的杰斐逊只得拼命经营自己的农场和作坊，以期还债。但总是还了旧债欠新债，而且总是新债滚得比旧债多。为着还债而奔波操劳常常使得杰斐逊焦头烂额。他的大女儿玛霞在写给他的一封信中说道：“我什么都可以忍受，就是不想看到您这么大年纪了还要为债务而烦忧。”国会图书馆被焚烧，他把自己一生的藏书拿出低价卖给国会，所得两万多美元，全部用于还债。
在穷得自身难保的情况下，他还分出了相当多的时间和精力去多方游说，创办弗吉尼亚大学，这是他退休后计划要办一件大事。
为债务所累的杰斐逊终于在贫困交加中病倒了，他意识到自己确实老了，看来只有考虑拍卖家中的地产来还债了。消息传出，举国震惊，人们为他捐到了一笔钱，一万六千多美元，但仍然远远不能解决他的债务问题。
杰斐逊83岁那年，病重的他接到了国会的邀请书，邀请他7月4日（亦是美国国庆日）去参加《独立宣言》发表五十周年纪念日活动。捧着邀请书，他心潮澎湃，老泪横流。他是多么想去参加啊！然而一天天过去，他的病却不见一点好转，一直等到6月24日——纪念日的前十天，他才满怀遗憾地写下了他一生最后的一封亲笔信——因病辞掉邀请。
此后病中几次昏迷醒来，他都问身边的人：“是那天了吗？（指7月4日）”公元1826年7月4日中午，正当举国上下纪念《独立宣言》活动进入高潮的时候，她的起草人杰斐逊，在他的家里闭上眼睛，留下一屁股债，撒手人寰。
他为自己的墓碑写道：“在这里，埋葬的是托马斯·杰斐逊，《独立宣言》的起草人，《弗吉尼亚宗教自由法案》的制作人，弗吉尼亚大学的创建人。”