珊瑚岛在人们的眼中，一直是一个美丽的地方，令许多人向往前去一游，它拥有人类的宝贵财富，拥有丰富的热带生物资源，另外还蕴藏着大量的石油、天然气以及磷矿和铝土矿。但它是怎么形成的呢？
关于珊瑚岛的成因，通常认为是由珊瑚虫的骨骼堆积而成的。在热带、亚热带浅海区的海底，生活着很多小型腔肠动物——珊瑚虫。珊瑚虫分泌出钙质的外骨骼，像小房子一样来保持着自己柔弱的身体。当珊瑚虫死亡后，它们的子孙们能一代一代地在祖先的“遗骨上”继续繁殖下去，日积月累，就形成了各种各样的石灰质的珊瑚丛，发展壮大为珊瑚岛。根据珊瑚岛的形状可分为岸礁、堡礁和环礁。
然而，科学家发现，珊瑚虫最好的生活条件是深度在60米以内的热带浅海，但海洋的深度常常在几百米至几千米之间，珊瑚虫不可能直接在那么深的海底生活和造礁。那么，美丽的珊瑚岛，特别是那些形状奇特的环礁，又是如何形成的呢？
1936年，达尔文在东印度洋的可可岛考察时，提出了关于火山岛下沉造成环礁的假说。
地质学家戴利提出“冰川控制论”的解释。认为是冰期过后，海水温度回升，海洋环境适宜珊瑚虫的大量繁殖，并在一些岛屿和大陆边缘的台地上迅速生长起来。随着海平面逐渐上升，珊瑚礁也跟着向上发展，环礁和堡礁也从台地边缘上增长起来。
20世纪60年代以后，板块学说认为，板块移动引起火山岛的沉降，在沉降过程中环礁逐渐形成。
1974年，科学家普尔迪提出珊瑚岛主要是由早期岩溶作用造成，而不是珊瑚虫生长的结果。
关于珊瑚岛的形成原因，众说纷纭，但科学的事实根据都不充足，有待科学做进一步深入的研究。