老子在二章讲到管理人要“功成而弗居”。不居功是管理人应有的美德，这样，其功业才能保存，地位也不易失去。在上一章讲到，管理人要像水那样与世无争。不与争功更是管理人的基本为官原则，争功是很危险的，不争功名，不争利禄，才会无忧。这里，老子进一步要求做臣子的要功成身退。他用哲学道理说明功成身退才合天道和自然。
“原文”
持而盈之①，不如其己。
揣而锐之②，不可常保。
金玉满堂，莫之能守。
富贵而骄，自遗其咎③。
功成身退，天之道④。
“注释”
①持而盈之。马王堆甲、乙本作“植而盈之”。持，执。盈，满。
②揣而锐之。《集韵》：“揣，冶击也。”即令尖利。王弼注：“故不可长保也。”
③咎。《说文》：“灾也。”
④天之道。马王堆甲、乙本作“天之道也”。
“译文”
追求圆满，不如适可而止。追求锋刃锐利，不能长久保存。金玉堆满仓库，没有人能守得住。得到富贵而又骄纵，就是自己给自己带来灾祸。完成功业引身而退，这就合乎自然之道。
“解说”
本章和上一章看起来似不相衔接，其实非常顺理。前面各章均是希望管理人要以“道”行政，这一章也是讲要学习和运用天地规律进行管理。他认为“功成身退，天之道”。并举了多个例子，使论证深入浅出。
手里捧得满满的，不如放下来。老子一开始喻以自然法则，即认为不要追求圆满。接下来举人为事物之比喻，磨刀磨得锋刃锐利也会生锈变钝，永远锋利是没有的事。然后，又举积累再多财富也很难守得住的例子，说明要适可而止。至于富贵而骄纵，那会自寻倒霉。老子说这些常理的目的集中于一个他认为的永恒的真理：功成要身退，即做臣子的大功告成以后要及时抽身出来。
老子自己实践了这条“天道”。老子曾两任国家图书馆馆长，第一次是经忘年好友尹喜推荐做了东周国家图书馆馆长，作出了很大成绩后归隐回乡。第二次是国家图书馆遭到破坏，东周王室特召他回去再任此职。据王崇静先生《老子的传说》一书研究说，老子怀着对文史资料的莫大爱惜，又一次接受了任命。复职之后，他对被破坏、抢劫后损失极为严重的守藏室资料做了大量的修复、增补、收集工作，再一次为人类文明的传播作出了极大的贡献，此次回洛阳（东周首都），他还受到了来自鲁国的孔子的极度崇拜，并向孔子讲述了易理和天地法则，也为儒家学术思想的形成和传播起到了极大的启发作用。经过很长时间的努力之后，他深感功成事遂，加之王室之争的影响，他毅然向周天子递交了辞呈，走上了归隐悠游之路。他感觉这很好，于是在写本章时希望管理人学习和运用“天道”，要功成身退。
此后，能深通此道并坚决实行的臣子不少，第一个典型的臣子是战国时期的越国大臣范蠡。范蠡本是楚国三户地方人，他有志从事管理，兴邦治国，他和文仲一起投奔越国并受到重用。越王勾践不听范蠡的劝告，兵败于吴国，做了吴王夫差的奴仆。是范蠡献计勾践让他十年卧薪尝胆，又是范蠡帮助勾践振兴经济，并献美女迷住吴王。最后，趁吴王夫差与诸侯争霸，帮助勾践一举打败了夫差，消灭了吴国，并背着勾践杀掉了夫差，灭掉了后患，使越国成了新的霸主。勾践万分感谢范蠡，提出要与之平分江山。但是，范蠡将一切都推辞掉并归隐了。后来勾践派大批人马寻找他，但始终没有找到。这是最典型的功成身退一例。以后各代多有此种事例，包括唐代的肖蒿、清代的曾国藩等。
老子为什么认为这是“天道”呢？其根据就是物极必反的辩证法思想。满招损，谦受益。在古代那种剥削阶级统治的社会，老子看到了臣子功高盖主的危险性，故有如此感言。无疑，他同时也看到了管理人争利失位会给国家社会带来祸患。
“诗赞”
满堂金玉难能守
荣华富贵莫要骄
江山代有人才出
功成身退天之道