“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：‘受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是谓天下王。’正言若反。”
世上没有比水更柔弱的东西了，但是任何可以攻坚克强的物质，没有一样可以胜过水的。因为没有任何东西可以改变水的本性！弱能胜强，柔能克刚的道理，天下没有人不知道，但是却没有人能做得到。立身处世为人做事，与其逞强不如柔和，与其斗狠不如受辱。所以圣明的人说：“能够承受全国的污辱，才配做社稷之主；能够承担全国的灾殃，才配做天下之王。”这种合乎大道的正直的话，听起来却好像与一般世俗的看法是相反的。
无以易之，无以改变其本性也。圣人，圣明之人也，有道之人也。受国之垢，即承受全国之污辱。受国不祥，即承担全国之灾殃。