在莆田美丽的湄洲岛上，耸立着一座金碧辉煌、庄严肃穆，被人们称为“海上布达拉宫”的庙宇，庙宇供奉着海上女神——妈祖。
妈祖，莆田湄洲岛贤良港人，生于宋太祖建隆元年（960年），逝世于宋太宗雍熙四年（987年），终年28岁。传说妈祖出生的时候，红光满室，香气环绕，春雷滚滚。可是，出生一个月了，小妈祖却一直沉默，不哭不啼。父母便给她取名林默，小名默娘，所以世人又称林默娘。
林默娘从“人”到“神”的演化，无一不带着浓厚的传奇色彩。
默娘长到十五六岁时，出落得亭亭玉立，成了父母的掌上明珠。一天，默娘和女伴在井边梳妆，忽然，井里一位仙人捧出一个锦盒给默娘。默娘壮着胆子打开锦盒，只见里面是一对铜符，上面布满了密密麻麻的字。原来，这是观音菩萨赐给她降妖救难的法宝。从此，默娘利用铜符上学来的法术，救死扶伤，造福百姓。人们感激默娘的恩德，尊称她为“仙姑”。
默娘十六岁的一天，父亲带着儿子出海北上赴任。天有不测风云，途中遭遇狂风恶浪。这时，和母亲在家中织布的默娘，突然伏在织布机上，双脚紧踏着机轴，双手紧握梭子。母亲感到奇怪，上前把他她叫醒。默娘受到惊吓，梭子坠地。默娘含泪对母亲说：“父亲得救，哥哥死了！”母亲不知道默娘说的是什么意思。不久，据打听消息的人回来报告，情形果然如默娘所言。原来，默娘伏在织布机上是在施法术解救父亲和哥哥。
哥哥遇难以后，默娘十分伤心，因此更加坚定了她的一个决心。那就是，要尽自己最大的能力，解救过往船只。一年春天，一艘由浙江驶来的商船，经过湄洲湾的时候不慎触礁了。默娘得知险情，连忙抓起一把筷子，急急忙忙奔到海边。只见她登山一块巨石，把筷子点上丹红，奋力向海上撒去。刹那间，那些筷子变成了无数条大杉木顶住漏船，镇住波涛。等大家脱险回到岸上的时候，那些大杉木突然不知去向。船上人员到处打听，才得知是仙姑施法撒筷相救。
宋雍熙四年（987年）农历九月初八，默娘独自驾船出海救人，从此便再也没有回来。人们不愿意相信默娘遇难的事实，于是传说默娘是在湄峰之巅羽化飞升了。为了感念默娘的恩德，乡人在默娘成仙的湄峰之巅建了一座“通贤神女祠”，塑像敬奉，香火不绝。
默娘飞天成仙以后，还经常托梦显灵，为人们解救危难，被人们尊称为妈祖，这是当地人对女性的最高褒奖。人们把妈祖当做海上女神，历代皇帝也多次册封。
南宋绍兴二十六年（1156年），朝廷册封妈祖为灵惠夫人。自此至清朝，妈祖共受朝廷册封36次之多，封号从原来的2字到最后的68字，爵位也从原来的“夫人”到最后的“天后”。妈祖还被列入国家祀典，享受春秋两次祭祀。中国封建历史上享受过如此高规格礼遇的只有三人：一是文圣孔子，二是武圣关羽，三就是天后妈祖了。
一千多年来，妈祖信仰一直是闽台人民共同的宗教信仰，也是闽台传统文化中的重要组成部分。随着华人遍及世界，妈祖信仰也传播到了世界各地，成为具有世界影响力的宗教信仰之一。