南北朝梁陈时，郑露和其弟郑庄、郑淑在兴化创办南湖书堂、巩桥书堂、石苍书堂，兴化大地文风初始。毁于“文化大革命”期间的“开莆来学”木坊正是为纪念郑露三兄弟在莆田开创儒学的历史功绩而修建的。“开莆来学”木坊始建于唐德宗贞元年间（785-804年），原址在今莆田市荔城区英龙街龙坡社附近。
兴化自建县以来，社会安定，经济稳步发展，人口迅速增长。到了宋代，兴化军下辖莆田、兴化、仙游三县，均为全国一等县。经济的大发展为莆田文化的繁荣提供了雄厚的物质基础。
宋初管辖莆田的官员大多为学者型人才，他们大办学堂，宣扬儒家思想，兴化一时学风大起。与此同时，官府大幅增加办学经费，不断完善办学条件。地方政权的积极介入，为兴化文化的发展提供了强有力的政治保证。
兴化教育迅速普及，讲学之风盛行，著名理学家林光朝、朱熹等人均在兴化开坛讲学。宋朝廷采取一系列措施完善科举制度，兴化科举鼎盛，名人辈出。
据史料记载，有宋一代所取进士中，每42名中就有一名是兴化人。黄仲昭《八闽通志》记载，北宋太祖、太宗、真宗三朝，兴化进士仅共20名，而仁宗一朝却多达132人。景祐、大观、政和、绍兴、淳熙……宋代历朝兴化进士人数均占全国总数的5%左右。其中兴化状元人数6人，探花1人，赋魁第一名6人，别试第一名3人，遥遥领先于福建诸县。
通过科举走上仕途的兴化人，有许多成了日后在中国历史上享有盛名的著名人物，如北宋名臣、大书法家蔡襄，官至宰相的陈俊卿，大诗人刘克庄，民族英雄陈文龙等等。
自明代永乐年间（1403-1424年）起，兴化科举进入了勃兴时期，兴化成为闻名全国的千人进士县。历史上全国进士人数达千人的县共有18个，福建占四个，分别为兴化、晋江、闽县（今福州）和建安（今南平）。而兴化进士人数多达1700多人，加上唐初从兴化县分出的仙游县的701名进士，兴化进士共达2400多名，为福建省之冠。
兴化不仅文举发达，武举也相当兴盛。有明一代，小小的兴化府出了563名进士，2名状元，位列全国所有府级行政单位第9名，其中武进士10名，武举人83名。
骄人的科举成绩孕育出了一大批的著名人物。比如，官至户部尚书的郑纪，官至刑部尚书的林俊，官至宰相的周如磐，勇斗严嵩父子的监察御史林润，官至礼部尚书的抗清英雄朱继祚，官至兵部尚书的林兰友等等。被写进《明史》的兴化人多达47名，仅明朝一代，兴化就出了1名宰相、15名尚书、13名左右侍郎、9名左右监督御史、4名副都御史、32名布政使、14名按察使、100多名知府。
兴化科举家族集聚现象尤为明显，至今还流传着许多广为人知的科举佳话。如“一科两状元”——北宋熙宁九年（1076年）文武状元徐铎和薛奕均为兴化府人；“析榆未三里，魁亚占双标”——南宋绍兴八年（1138年）的状元黄公度、榜眼陈俊卿均为兴化府人；仙游傅氏一门自傅楫起25人中进士；仙游蔡氏自蔡襄开始23人中进士；莆田清浦周氏一门，明代共出了25名举人、12名进士等等，不胜枚举。
鼎盛的科举，是兴化一道亮丽的文化风景线。兴化在宋代就被世人称为“文物之邦”，明代则被誉为“文献名邦”、“海滨邹鲁”。重教兴学，是兴化之所以成为“文献名邦”、“海滨邹鲁”的根本之所在，也是莆田面向现代化，打造现代教育新局面的重要法宝。