明代的皇帝们处于帝国权力金字塔的最顶端，他们居住在幽深宏伟的宫殿中，与住在皇宫外广袤帝国疆土上的大明子民们，过着完全不同的生活。后、妃、嫔都是皇帝合法的妻子，而宫中数量众多的宫女，皇帝也可以随时临幸她们，将之变成自己的女人，位居极尊的皇帝们有享不尽的艳福，可以随心所欲地纵情于声色。但是，他们的情爱却不同于普通老百姓，这其中有太多的政治权力纠葛，有太多的诡计与仇恨。所以，巍巍宫殿中上演着一个九重天上的帝王与众多女人们交织着情感、理智、欲望与权力的恩怨情仇故事，演绎着宫闱中的众生相。
按照明代的制度，朝廷会定期从民间选拔良家女子入宫以服侍帝王，供其淫乐与役使。太祖朱元璋在建国之初，就下令要严肃纲纪，“首严内教”，就是要特别注意严肃宫闱之政。这一方面是为了防备汉、唐的女主干政、外戚干政现象的出现，另一方面也是有鉴于元末宫廷中出现的宫女与外臣私通的混乱局面，所以特别强调要从制度上对这些现象加以预防。
据史料记载，朱元璋规定，天子及亲王的后、妃、宫、嫔等，必须谨慎选择良家女子，切不可接受大臣所进之女子，恐他们借助其中的人际关系作乱，不利于朝政。明代的历朝君主都遵循这一祖制，有学者统计过史籍的记载，发现从仁宗张皇后以后，明代皇后中就没有出现过勋贵之家的闺秀了，家世最显赫的也就仅仅出自六品官宦之家。清人赵翼在其《廿二史札记》中也总结说，因为太祖定此祖制，故明代的后妃多采自民间良家女子。
从民间挑选秀女进入宫廷的首要目的，是为长大成人、年及婚龄的天子、太子或亲王选取配偶，这是明代选秀女制度的核心，历朝所谓的选秀女也主要就是选取这些人，而朱元璋处心积虑所要防备的女祸也是指她们。明初选秀女，南、北两京并重，所以后妃中多有南方人。明中叶以后则多在北京附近挑选，不再往南方选取。
选进宫的秀女是可能会成为皇上、太子合法妻子的女人，所以对她们的挑选要求非常严格，还要预备一个很大的备选基数。明代文人笔记中有许多关于宫中选妃传说的记载。如史玄在《旧京遗事》中说，圣上选婚，一后必须以二贵人陪升，虽然中者只有三人，可候选者却常达千人以上。通过层层筛选，皇太后会将青纱手帕、金玉首饰等物件系在中选者的手臂上，表示已经挑中。
清代学者纪昀在《明懿安皇后外传》中记载过明熹宗选后妃的情形，据他的记载，当时选择年龄在十三至十六岁之间的女子共五千人来到北京，先由太监进行体形检查，第一天每百人为一组，按年龄站好，太监们进行目测评定，将那些身形稍高、稍矮、稍胖、稍瘦的女子淘汰掉，第一次就淘汰一千人；第二天仍是每百人为一组按年龄站好，由太监检查她们的五官、头发、皮肤、颈项、肩膀、背部，有一处不合格者即被淘汰；接着又让每人自报籍贯、年龄，若口齿不清或声音稍粗、稍浊以及稍有口吃者，都要淘汰；第三天由太监用尺子量女子的手足，再叫她们走几十步以观步态，然后对那些手腕稍短、脚趾稍长、步态举止不端庄稳重者进行淘汰。如此经过三天的初选，还剩下一千人，她们都被召进内宫，由年龄较大的宫女引进密室，“探其乳、嗅其腋、扪其肌理”，剩下合格者三百人，然后在宫中慢慢考察她们的“性情言论”和“刚、柔、愚、智”，最后挑出被认为是“秀色夺人，聪慧压众”的佳丽五十人，都被封为妃嫔。过一段时间后，由皇太后亲自逐个召见这五十人，与她们交谈，考其书、画、诗、算，从中挑出三位最佳人选。结果，河南开封祥符县的张国纪女被选为后，即后来的懿安皇后。王氏女、段氏女被选为妃。
经过这样严格挑选出来的女子，大多姿容端美，形态曼妙。《明稗类钞》中记载了一个有趣的故事，说成化年间，官员的妻子入朝觐见，其中有尚书施纯的妻子容貌非常美丽端庄，皇太后目不转睛地看她许久，回头对左右说：“到下面去选妃怎么没把她选上来呢？”可见选妃时几乎要把民间的美女搜罗殆尽，偶有遗漏，太后还要追问，颇有些许遗憾之意。
以选婚为目的而选的秀女，一般都要达到婚嫁年龄才行，这些作为后、妃、嫔而选入宫中的秀女，是被选秀女中命运最好的，她们中的很多人后来都成为紫禁城的女主人。民间也会因为某地选出了皇后或妃嫔便引以为荣，甚至产生许多奇妙的传说。据说在明宪宗选妃时，选上了江南嘉兴姚善之女，可是她头发不到一尺长，缺乏长发美女的条件。人们都担心她会落选，可是传说在去京途中，过了吴江二十里路后，只一个晚上，头发就忽然长长了，一量竟有八尺长，后来，姚氏被选上，还生下了宪宗第九子寿王，被册封为端懿安妃，后来这个地方就改名为“八尺”。
明廷从民间选取秀女，除了挑选后妃，还要选取为宫中服务劳役的女子。这些入宫备使唤的秀女选取人数非常多，年龄在十岁以上至四十岁以下不等，有的甚至只有四岁。如明宪宗非常宠爱的万贞儿，就是在四岁时被选入宫中的。除了普通宫女，朱元璋还在内廷设立六局一司，专为帝王生活起居服务。每局下又领有四司，这些机构中都设有女官，掌管宫闱之事。这些女官也要从民间选取。
明代后宫制度所定的等级有十二等，自皇后以下为皇贵妃、贵妃、妃、嫔、才人、婕妤、昭仪、美人、昭容、选侍、淑女。在这十二等级中，除了少数从一开始就是作为天子配偶而入选的后、妃、嫔以外，其余则主要应是从这些选入宫备使唤的未婚女子中选拔，可以说，她们是皇帝的预备配偶，是皇帝可以随意宠幸的女人。她们一旦受宠或者被皇帝临幸后怀孕生子，其地位就随之改变，就如前面说到的万贞儿，入宫后先是孙太后的宫女，长大后就在东宫服侍太子，即后来的宪宗，成为其贴身侍女。至宪宗即位以后，她以长宪宗十七岁的年龄而备受宠爱，最后晋为贵妃，在后宫权倾一时，作威作福。明世宗嘉靖皇帝的祖母邵氏也是一名宫女，因知书通理又有姿色，且生下皇子，就被册封为妃；明光宗母王恭妃也是因生子而被晋封为妃的。这些宫女出身的后妃当然更是来自民间，绝无出自勋贵之家者。她们一旦升为后妃，其地位和命运就改变了，相对于那些服役终生的普通宫女而言，她们是幸运的，不过，这样的女子毕竟是少数。
除了这样定期从民间选取良家女子入宫供应宫廷杂役以外，明代的皇帝有时也为了自己荒诞无稽的需要而肆意强索民间女子，这在明太祖那里是绝对禁止的，但是到明中后期，礼制废弛，皇帝也荒淫无度，所以就出现了大量这样的现象，在嘉靖朝表现得最为典型。明世宗嘉靖皇帝崇信道教，从十六岁开始就迷恋上了道教的斋醮活动，即建坛向神祈福。他相信道士陶仲文的进言，为了采阴补阳、延年益寿，就大肆在民间选取幼女进宫，为的是提炼这些少女初次月经的经血来炼制一种“红铅丸”。明人沈德符在《万历野获编》的“补遗”中记载：嘉靖中叶时，皇上觉得服用丹药有效果，就在壬子年（即嘉靖三十一年，公元1552年）冬天，命京师内外选八岁至十四岁的女孩三百人入宫。乙卯年（即嘉靖三十四年，公元1555年）九月，又选十岁以下的女童一百六十人进宫，这些女孩进宫都是嘉靖帝听从陶仲文言，用来提取经血炼制丹药的。这两次所选民女即达四百六十人，如果再加上《明实录》所载嘉靖二十六年所选的三百人，不到十年的时间内，就选了七百六十个年轻女孩子入宫，一方面供嘉靖帝采其初潮经血炼制长生药所用，一方面也是嘉靖修炼房中秘术的泄欲工具。为此，明人王世贞在《嘉靖宫词》中感叹这些幼女的命运道：“两角鸦青双结红，灵犀一点未曾通。只缘身作延年药，憔悴春风雨露中。”何其可悲呀！