伴随着明中后期社会上狎妓之风的兴盛，一种所谓的“嫖经”出现了。什么是“嫖经”？顾名思义，是关于男人嫖妓的经验之谈。明代中期以后，社会上出现了一部名为《嫖经》的书，是一部教导男子怎样入青楼嫖妓的指南性读物。该书的作者以及全书原貌皆不可考，现今流传的是保留在明代书籍《青楼韵语》中的一部分。《青楼韵语》共四卷，是由万历时杭州士人朱元亮辑注、校证，画工张梦征汇选、摹像而编成的一部书，其内容除《嫖经》外，还收录了晋、南齐、梁、隋、唐、宋、元、明约一百八十名古代名妓的诗词韵语共五百余首，读来多有不凡之作。另外，书前附有十余幅精美插图，大多描绘士子与名妓交往之缠绵，意境悠远，人物清秀，堪称古代版画中的精品。
虽名为《嫖经》，但此书绝非诲淫之作。书中的主要内容是讲明代士子们嫖妓的原则、方式及思想等等，但这些原则又往往是充满矛盾的，反映了明中后期娼妓业兴盛的社会背景下，世人对嫖妓宿娼行为以及青楼女子各种迥然不同的看法。
按照世俗的看法，青楼业本就是出卖色艺的行当，嫖客与娼妓就是一种买卖关系，《嫖经》中对这种思想也有所反映，如第一百一十条就说：“须是片时称子建，不可一日无邓通。”“子建”指才，“邓通”指钱，意思就是说妓女虽也爱有才情的嫖客，但最爱的还是有钱的客人。还特别指出，由于妓院老鸨的唆使、逼迫，使得妓女更加唯利是图，虚情假意，言行举动都只为骗取嫖客的钱财，如书中第二条说：“鸨子创家，威逼佳人生巧计；撅丁爱钞，势催妓子弄奸心。”“撅丁”一般是指妓院中的男帮工。
但是，与此相反的是，《嫖经》却又提倡嫖客与妓女之间要以情为重。比如在该书的第一条中，就强调说：“男女虽异，爱欲则同；男贪女美，女慕男贤。”朱元亮为之作注称：“客与妓，非居室之男女也，而情则同。”从原书的论述和朱元亮的注解来看，都认为嫖客与娼妓之间的情爱跟平常男女之情并无差异，男子看重女子的外貌，而女子则仰慕男子的人品才情，这就否定了前面关于娼妓只爱嫖客的金钱的说法。第二十九条更进一步称：“初会处色，久会处心。”第三十条称：“情不在貌，色要择人。”第五十八条称：“莫将势压，当以情亲。”这种种说法，力图表明嫖客与妓女之间的相处，还是贵在感情的真挚与心灵的共鸣，美色是其次的。所以，嫖客对妓女当从情出发，以情为重。
矛盾之处还在于对待妓女的态度上，嫖妓本来是男子压迫、玩弄女子的典型表现，在这种两性关系中，不是以两情相悦为原则的，而是男子付出金钱，获得妓女的性服务，妓女也因此被视为卑贱之人。但是，《嫖经》中却多次提到妓女也是人，在人格上、爱欲上男女平等。第二十五条还指出嫖客面对妓女时，“事要乘机，言当中节”，这表达的是一种对妓女人格的尊重。在讲到老鸨唆使妓女诈骗嫖客钱财时，朱元亮还作注云：“妓之巧计奸心，非由性生”，而是受到恶毒老鸨的威逼势催才不得不这样做的，流露出对妓女的同情之心。提倡对妓女人格的尊重，说明在嫖妓宿娼的金钱买卖关系后面折射出隐约的人道主义精神。
这种种矛盾的说法反映出当时社会生活中的现实矛盾，在物欲横流、金钱至上的晚明社会中，不少人在真善美与假恶丑相互矛盾冲突的生活与思想困境中彷徨。青楼中缠绵缱绻的客人与娼妓，也是生活在困境中的人，对真诚爱情的追求与对肉体、金钱的欲望相互交织，使他们迷失其间。明代的青楼女子们在怎样表达着自己的困惑与挣扎呢？