如果说上面的传说还有些事实依据，那么另外一些关于晋商发家的传说则近似于神话。如山西祁县乔家广盛公商号的传说。广盛公是复盛公的前称，乔家最早的商号，是乔贵发与其结义兄弟秦某合伙创立的。谚语说：“先有复盛公，后有包头城。”可见复盛公商号在包头城发展过程中的重要作用。广盛公自开业以来，一直生意兴隆，后来由于乔贵发做树梢生意，就是在春种时，与农民议定粮价和收购的数量，农民从粮店里支取一定的钱，到秋收时农民再如数交回粮食，这种交易的粮价被压得很低，利润很大。这年他按照老习惯在周边农户中高价预购青苗，不想这一年周边地区粮食丰收，粮价大跌，广盛公赔了上百万两的本钱，差点连商号也不保。乔秦二人虽遭此挫折，仍然以诚信为本，老幼无欺，老老实实地做生意，无奈本钱太少，生意难有起色。转眼到了年关，正是辞旧迎新、家家户户鞭炮齐鸣、酒肉飘香时。乔秦二人这天仍然开门营业，傍晚正准备清账关门，忽见一老翁牵一毛驴而至，毛驴背上驮着一个口袋，口袋沉甸甸的，不知装着什么重物，老翁自称是收烂铁的，天色已晚回不了家，想在此处借住一晚。乔秦二人本想清清静静过个年，不曾想有老翁来投宿，想要拒绝又于心不忍，于是将老翁请进屋，索性三个人一起吃了团圆饭，老头十分高兴。次日临走时，老头将那个大口袋留在马棚里，口袋在马棚里一躺就是三年。这年岁末，乔秦二人清扫马棚，想挪动一下那个口袋。东西太沉，口袋裂了个口子，掉出黄澄澄金灿灿的一堆元宝来，原来口袋里装的是满满一袋黄金。二人惊呆了，此时那个老头也不知去向。二人一合计，商号正缺钱扩大经营，不妨先把这元宝借用，列入股本，到时按本分红计息，因不知老头姓名，就列了一个财神的股份，这一招使广盛公迅速发展，不几年就成为包头数一数二的大商号。乔家商号在鼎盛时期几乎垄断了包头的一切经营活动。
乔家大院太谷县曹家也有一段起家的传说，这个传说在太谷北洸村流传很广。据说曹家始祖曹邦彦原本是太原花塔村人，是一个走村卖砂锅的小贩。这一天曹邦彦来到太谷北洸村，夜色已黑，他想找个地方寄宿，无奈没人想在家中收留一个陌生人。村中有一所大荒宅，但因为闹鬼，无人敢居住。曹邦彦本来就四处漂泊惯了，也不信这个邪，就住了进去。半夜时分，突然听到有人在外面拼命地摇窗户，曹邦彦起身点着油灯，操起打狗棍，厉声喝问：“是哪路小鬼作祟？快给我滚开。”这时窗外伸进一只毛茸茸的手，手中提着一串钥匙说：“终于找到你了，把它交给你吧。”说着把钥匙扔到曹邦彦脚下，四周马上恢复了寂静。次日清晨，曹邦彦提着这串钥匙，四处试着去开房门，居然都能打开，每个房子里放的全是金银财宝。他大喜过望，赶紧去找房主谈妥价钱买下这座鬼屋，从此曹家在北洸村扎下了根。
关于这样晋商起家的故事很多，也许是每个成功人士都愿意向别人展现他们最辉煌的一面，而略去或淡化其艰难的创业过程。或许是在世人眼中，看多了日常生活中那些苦涩的起步，所以在他们羡慕的大商人身上，难免会在其发家史中涂上一层神秘的色彩，以表示这个家族能兴旺，之所以不同寻常是天意，连鬼神都帮助他们、敬畏他们。而很多的豪商巨贾也不愿意回忆自己创业的艰辛，愿意将其获得的财富涂上传奇的色彩。其实，现实远非神话传说那样神奇，细究每一位成功商人的发家史，都是一部饱含着血与泪的创业史。祁县乔家商号的开创人乔贵发，父亲叫乔壮威，母亲王氏，是一对老实农民，不幸在他小的时候相继去世，他成了孤儿，寄居在外婆家。年龄稍微大一些时，因不愿意受外婆家人的白眼，回到一贫如洗的家中，整日帮人干活，混口饭吃。他过着衣不遮体，食不果腹的生活。由于家境贫寒，又无双亲，二十几岁仍是光棍。有一次，乔贵发参加侄儿的婚礼受辱，回到家后就想到自己如果继续在家乡呆着，这些人会门缝里瞧人——把人给瞧扁了，于是一气之下，离别了令他伤心的故土，流落在关外归化城谋生。他发誓不发财不回家乡，不发大财不回家乡。他先是在一家店铺当伙计，后又给别人赶骆驼，做着最苦最累的活儿。由于勤奋，几年下来也积攒了些钱财，于是决定去包头创业。那时包头只是一个小村落，乔家大院散居着一两百户人家。由于地理位置好，来往客人较多。乔贵发到此处之后，最先以磨豆腐、生豆芽为业，居然小有积蓄，于是他决心扩大经营。为了找个志同道合的人共同发展，他与一个老实本分的秦姓人结为兄弟，合伙开了家草料场。他们开草料铺，也卖豆腐、豆芽、切面和零碎杂货，经过一段时间的惨淡经营，生意慢慢好起来了。二人在包头创办了广盛公商号，不料生意又一次做砸了，差点血本无归几乎关门。见生意不好，兄弟俩含泪相别。秦氏在原地艰难地守着那个店铺。
乔贵发带着一点积蓄去其他地方租种土地，重操旧业种地放羊。过了一年，口外粮食丰收，秦氏乘粮价便宜时购买了一大批黄豆，想着为以后做豆腐生豆芽储藏原料，没想到第二年口外黄豆颗粒无收，黄豆价格涨了数倍，秦氏乘机将黄豆全部卖出，大赚了一笔。他马上给乔贵发捎口信，让他赶回共同再做买卖。他们的生意红红火火地又一次发展了起来，在乔贵发去世之前，终于创下了一片家业。由于其后继有人，乔家家业不断扩大，终于成为一方巨商。晋商家族大都经历着与乔家相同或相近的发家经历。
曹氏商业的创始人是曹三喜。曹氏始祖曹邦彦，由太原流落到太古北洸村，到曹三喜这一代已是家徒四壁，再加上旱灾连年，无法度日，16岁的曹三喜不愿过这种贫困的生活，于是一个人背起行囊，流浪关东，在东北一个叫三座塔村的地方落脚，一开始租种土地，种植蔬菜和大豆。经过一段时间的经营，略有积蓄后，与当地一个叫王义的人合伙做生意，以收获的大豆磨豆腐赚钱，用豆腐渣养猪，买卖日益红火起来。合伙人见生意有利可图，提出与三喜分开各自经营。分财产时，两个文盲向来无账记载，一个说多，一个说少，争执了半天也没结果，不得已告到县衙。三喜为人憨厚，听从官方判决，就多让与本地人。从此三喜更加勤奋，由磨豆腐养猪向加工酿酒发展，将山西酿酒业推广到这里。
山西制酒业历史悠久。著名的贵州茅台酒，据说是首先由陕西商人改造后，清朝时山西商人在这一基础上以汾酒制法，再次进行改造而兴盛的。山西人善于酿酒，多出名酒，尤其山西杏花汾酒历史悠久，色香味俱佳。汾酒原名汾清，又有羊羔酒、汾州乾和酒等别称。明人王世祯说：“羊羔酒出汾州、孝义等县，白色，莹澈如冰，清美饶风味。”清代，汾酒以色香蜜甜而闻名。清乾隆年间曹树谷曾作《汾酒曲》：
味澈中边蜜样甜，
瓮头青更色香兼。
长街恰付登瀛处，
处处街头揭翠帘。
甘露堂皇酿法疏，
空劳春鸟劝醍醐。
酒人好办行春马，
曾到杏花深处无。
神品真成九酿浆，
居然迁地弗能良。
申明亭畔新淘井，
水重依稀亚蟹黄。
沽道何妨托一厘，
家家酿酒有新传。
当垆半属卢生裔，
倾酒情深懒学仙。
玉瓶不让谷溪春，
和入青韶味倍纯。
最是新年佳酿熟，
又逢铁鼓赛郎神。
琼酥玉液漫夸奇，
似此无渐姑射肌。
太白何尝携客饮，
醉中细校郭君碑。
火候深时融辣味，
酒花园处寄遐情。
曲生元晏谁能作，
千古随园有定评。
无限闲愁付酹醽，
停杯坐对人山青。
老王记得高王语，
两字汾清补酒经。
晋商把汾酒的制作技术传到了外地，带动了当地酿酒业的发展。东三省、山东、察哈尔、绥远各省地方，凡产有高粱、豆、米等原料的都由山西人将制酒技术传到当地，称为烧锅。酿酒作坊在当地叫烧锅。三座曹家大院塔一带盛产高粱，酿酒本小利大，三喜的买卖像滚雪球一般快速发展起来。此后，三喜又向赤烽、建昌等地发展，开设杂货、酿酒、典当等店铺。再后来又向奉田、锦州、四平等地发展，主要还是经营杂货、酿酒业。经过几年拼搏，他创立了“三泰”商号，以此为根基，一大批“三”字商号如三隆皮局、三庆烧锅、三泰钱庄相继成立。曹三喜之后，曹家商人辈出，一浪高过一浪。在一代代人的经营下，曹家成为雄踞一方的豪商巨贾。清乾隆年间，三座塔村改制为朝阳县，民谚有：“先有曹家店，后有朝阳县。”可见当时曹家对朝阳县是颇有贡献的。因曹家是在东北朝阳磨豆腐发家的，曹家商号每年磨豆腐三次，每次磨豆腐经理必须亲自向磨神叩头以乞神灵保佑。
榆次常家也走了一个大同小异的发家历程。常家落户车辋村后，家境贫困，到第十一代常威时，开始经商。常威20岁那年，只身徒步去张家大多数晋商是从扁担箩筐开始起家的口经商，靠给人算卦维持路费，终于到达目的地。经过十余年积累，常家在张家口有了第一个铺面“常布铺”。常威的商品与别人竞争时靠的是薄利多销和质量上乘，例如进砂锅的时候，他一定是要去平定，因为平定的砂锅质量好、耐用、热得快。他磨香油的时候一定得去平遥买芝麻，因为平遥的芝麻个大、皮薄、出油率高、油质好。他进麻的时候，要去东山一带，东山的麻结实，他雇人打麻绳，别的商号卖的麻绳用三年，他家的麻绳可以用十年。常威在进货的时候由于货量大，他就拼命压价，一直压到对方不能接受为止，常氏的这种做法为自己创造了利润空间，也提高了自己货物的竞争力。货物上市后，他薄利多销，价格压得很低，由于质量好价格低，致使同行的产品根本卖不出去，往往是等他的商品卖完后才将商品摆出来销售。几年后，他的三个儿子跟随父亲到了张家口。在老大、老三的辅佐下，常氏家业慢慢扩大，到常威回乡养老时，常家在张家口设立了“大德常”和“大德玉”两个字号。后来，常万达眼光独到，抓住中俄恰克图互市开通的历史机遇，果断介入对外贸易，以恰克图为基地，开辟了一条横跨亚欧的“茶叶之路”。
常家大院这几个豪商巨贾是晋商中的佼佼者，他们是最成功最幸运的一小批商人。然而他们创业过程一般也需经过一代人，即三四十年的时间才能打下基础，这是一个漫长的过程。明代张允龄勤劳经商四十余年才致富。乔贵发早年为人帮佣，后开草料铺兼营杂业，历经几代积累才致富。榆次常家传至十一代常威时，家业才起。因此，晋商家族的兴起大多经历了一个节衣缩食，长期积累的过程。他们在商业发展前期善于节约自律，注重守成，注重对子孙后代的教育。在晋商中取得如此成就者毕竟是少数，绝大部分在经过一番艰辛后，仍一无所获，甚至丧命他乡，他们的悲惨命运被掩盖了，忽略了。翻开各地地方志，我们依稀看到这些失败者的悲惨命运。
晋商拉着骆驼走上漫漫淘金道路当年无数山西人，或因生活所迫，或受到致富希望的诱惑，纷纷走出故土，抛妻离子，义无反顾地踏上淘金的征途。他们怀揣着可怜的川资，没有归宿，东至大海，西至新疆，北入大漠，南及湖湘两广，只要有生意的地方他们就会闻风而至。他们没有归期，在当时的交通条件下，他们不可能这里的白骨是晋商奔波异地的见证常回家看望亲人。因此这一别也许是几年、几十年。而山西人特有的拗劲，使他们在没有致富之前，是不会空手回乡的。假如遇到不幸，则是一去不归。山西人在外经商危险处处都有，且不说生意场上的风险丛生，人身安全也时时受到威胁，猛兽毒蛇，劫道强人，大漠风沙，瘴疠之气……每时每刻，他们都可能命丧他乡。许多晋商渡过黄河经商跋涉于全国各地，从此就成为异乡孤鬼。中国人讲究落叶归根，即使是客死他乡，也要想方设法将其遗骨带回家乡。
河曲县黄河中的河灯河曲、河口镇（托克托县）包头沿黄河地带现在仍保留着一年一度的河灯会，这其实是因为当年山西等地商人走西口生活而成的民俗活动。当年山西人走西口要过黄河，去包头后套的还要再过一次黄河，黄河上板船汉更是一年大部分时间在黄河浪头上谋生路。由于黄河与河曲人生死攸关，包头和河曲民间非常敬重河神，于是，走西口的人们在每年农历七月十五日，祭祀黄河大神，酬谢黄河大神的保护，希望河神继续保佑他们的安全。河曲县城祭河神的地点在水西门口附近，会庆三天，老河公们会每天在黄河中放365个河灯。在放河灯时，船工水手们先将全部河灯运到黄河急流中心处，抛锚停立，然后鸣放礼炮，随后锣鼓齐鸣，唢呐伴奏放彩灯。夜色中滚滚黄河浪涛上，飘动着长明彩灯，场面颇为壮观。会庆三天放河灯1095盏，放彩灯不仅仅是希望船工们在一年365天中行船平平安安，更是希望过黄河走口外却客死他乡的山西商人魂魄不要在异乡漂泊，希望用灯将其召唤回家乡。
男人外出经商了，而男人的背后往往站着不幸的女人，这是些不平凡的女人。这就是让晋商伤心落泪的杀虎口当年，她们可能是刚刚过门的新媳妇，丈夫要外出经商，她们只能收起自己还未穿暖的嫁衣，送走自己的亲人，那首令人断肠的《走西口》一次次被她们传唱在三晋大地的每一个村口。