孙武等人率军千里转战，直下三关，近逼汉水，柏举决战，大获全胜，穷追猛攻，终破楚入郢。这是春秋历史上规模最大、时间最长的一次战争，所以历史学家范文澜先生在他的《中国通史简编》中称其为“东周时期的第一大战争”。
据《战国策卷十四·楚一》载，吴、唐、蔡联军五战入郢后，楚昭王狼狈出逃，尝尽了颠沛流离的辛酸。楚王先是逃入云梦泽中，晚上睡觉的时候遇到草莽山寇的攻击，幸得大夫尹固用身体挡住了他们的刀剑。云梦泽呆不下去，楚昭王又急往郧地奔去，郧公见楚王大喜，要把昭王藏起来避免被吴军追杀，谁知郧公的弟弟怀大怒道：“昭王是我们的仇敌，应该杀了他。当年其父平王杀了我们的父王，你今天怎么居然还要包庇他。”但昭王生活在春秋时代，尚有些守礼禀节的人在。郧公辛说道：“君主杀了臣下，怎么敢以此为仇呢？况且乘人之危，不是仁者所为。灭了别人的宗庙使其绝祀，不是孝者所为。做事情而没有堂皇的名义，不是智者的所为。”但其弟仍执意报仇，郧公被逼得无奈，只得和他的三弟偷偷地带着昭王朝随国（今湖北随州）奔去。
吴兵闻迅追到随国，随君以占卜定，天不亡楚，根据卜辞，献昭王不吉。于是随君就对吴人说：“以随国的僻小，如此邻近楚国而能够奉祀到今天，实在是多赖楚国的眷顾，两国盟好至今未改。今天楚国一夕有难，如果我们就此弃之不顾，实在于心不忍。如今你们已经平定楚国，如果能够使民降服，又有人敢不听令，何必非要至楚子孙于死地呢？”吴军遂退。昭王也就此结束了逃避追杀的生活，一个大国的诸侯，因为外敌的逼迫而如此之惨，在春秋的历史上大概也没有第二人了。
吴阖闾则是踌躇满志，不可一世，他眼见数世强敌终败我手，称霸大业取得了重大进展，骄奢傲慢之心油然而生。楚国郢都的富庶繁华又让各种欲望猛然滋生，必据之而心甘。吴军最高统帅在这种可怕的偏激心态下，开始了对郢的占领。在他的带领下，联军在郢都内大肆烧杀抢掠，捣毁楚国宗庙，将宗庙中陈设和财宝洗劫一空，砸毁了搬不走的楚国重器“九龙之钟”。
不仅如此，伍子胥还率兵掘开了楚平王的坟墓，鞭尸三百，“左足践腹，右手挟目”，大骂楚平王以泄愤恨，这一幕，传到了中原诸侯的耳里，甚至一直传到今天，多少都会让人有些不寒而栗。
他的好朋友申包胥看到伍子胥为报私仇而把自己的祖国灭了，还要在死人身上出气，就派人去对他说：“亏你还是楚国人，你太过分了！”伍子胥对来人说：“我已经老了，日子有限，我急于报仇，没有别的办法，只好做这样违背常理的事！”
为了报复楚国君臣，伍子胥想到了一个更让人觉得不啻禽兽的计划：让众吴军按照自己的等级，分别住到对应楚人的家中，任意奸淫其家中的妇女。于是，阖闾进了楚宫，子胥，孙武，佰嚭也分别到了子常，司马戌等的家中。这样做，对于全体楚人乃是极大的侮辱，激起了楚国民众的愤恨，他们纷纷“奋臂而为之斗”，“各致其死”，决心将吴军逐出国土。
联军的种种不义之举，终于使自己陷入了极其孤立无援的境地。
恰在此时，楚大夫申包胥又披星戴月、日夜兼程的赶到秦国，衣衫不整的求见秦桓公，当时的秦自穆公去后六七十年来一直在关中自己的小天地里，加之政局经常出现震荡，经济实力也不太强，秦桓公得过且过，不愿意见申包胥。申包胥便跪在秦庭前哭了七天七夜，粒米未进，秦桓公于是大惊道：“楚国有这样贤明的大臣，吴国都把它灭了，我秦国岂不危矣。”于是秦桓公便安慰申包胥，说楚国的事我会郑重考虑的。其实他只是觉得申包胥是个难得人才，想留为己用罢了。申包胥也看出来他的意思了，于是又哭，日夜不绝声。秦桓公实在没办法，只好答应出兵。
阖闾十年，公元前505年，秦师正待出兵的时候，越王允常为报阖闾破檇里之仇，先兴兵伐吴了，吴军主力都在楚，不及还救，但是可能规模比较小，只是骚扰了一下吴国边境而已，因此没有实质性的伤害，但是对于久留楚地的吴军军心，不啻是一个打击。
这一年六月，申包胥终于带着秦国公子蒲和公子虎两位将军，率领兵车五百乘，近四万兵力进来救楚。吴军派夫慨迎击，却在稷这个地方被秦楚联军击败。七月，秦军与吴军相持不下，秦军便悄悄的先把唐国攻下。而唐被灭，吴军的退路就有可能被切断。这样的情境下，吴军心中自然不敢恋战，在这样的情况下，吴国的内部政治层面也发生了动荡。九月，阖闾的弟弟夫慨偷偷逃回了吴国，并自立为王。阖闾异常气愤，带着一部分军队回去剿灭叛乱，而把子胥和孙武留在了楚国，这样在楚国的吴军力量就更薄弱。阖闾回到吴国，将夫慨赶出了吴国，夫慨逃奔到楚国，被昭王封在了棠溪，成为了后世吴姓的一支。
而这边留守楚国的吴军仍然不得不的苦苦支撑。吴军先在沈尹戌战死的地方雍筮打败楚军，接着秦军又打败了吴军。吴军退守麋地。秦楚联军对吴军用火攻，吴军再败。接着追击吴军到公婿之溪，吴军三败。这么一来，吴军的高层不得不就是否撤军的问题展开讨论了。孙武等人认为，以吴国的国力和兵力，能够取得现在这样的战绩，已经是最大限度。而楚国虽然一时战败，但毕竟地广人众，一旦民心不稳，吴军将无力抗衡。
伍子胥毕竟还保持着清醒的头脑，他长叹一声道：“自从有了霸主帝王以来，还没有一个臣子能像我这样报仇的。我的确是可以走啦。”于是吴国的势力最终淡出了楚国。从阖闾九年十二月入郢，到十年十月（或曰十一月）回吴，吴人在楚国逗留了近一年的时间。吴军回到吴国，从姑苏阊门入城，为了表彰功勋，也改阊门为破楚门。先胜而后败，伐楚之战，其实就是整个吴国霸业的缩影，如同昙花，绚烂片刻，即归凋落。