传统金融学是以理性人假设为基础发展起来的，它确立了关于投资者在最优投资组合决策和市场均衡状态下，各种证券价格如何决定的理论体系。它包括有效市场假说、资产定价和投资组合理论。
1900年，法国人巴施里叶（Bachelier）采用统计方法来分析商品价格时，发现商品价格波动无规律可循，并认为它们服从随机游走模型，每一天商品的预期价格减去它的实际价格差额的平均值等于零，于是他断言商品的价格呈现随机波动趋势。他证明了商品投机基本上是一个“公平游戏”，即不论作为买主还是卖主，投机者的期望利润为零，并提出了“市场收益是独立同分布的随机变量”的思想。换句话说，当前商品的价格是对其未来价格的无偏估计，甚至提出商品价格波动具有布朗运动性质。但他的研究并没有引起人们的注意。
尽管这些学者观察到了股票价格序列的变化可用随机游走模型来描述，但并没有对这种现象找到合理的经济学解释。然而，这一研究成果在当时引起了极大的轰动，它使经济学家们感到非常困惑，因为“随机游走”现象的存在似乎暗示着股票市场是一种反复无常的市场心理所支配的，没有任何逻辑和理性可言。
他们认为要理解股票价格表现出的随机变动，关键是理解市场形成机制。在一个信息可以自由获取，完全竞争的市场中，投资者的竞争使得证券的价格趋近于其内在价值。无法预期的证券价格变化反映了新的信息，当新的信息出现时，证券的内在价值就会随之改变。由于新信息无法从过去的信息中推断出来，那么新信息在时间上是相互独立的，那么证券的价格变化就表现出随机特征。
1970.该论文的发表，标志着有效市场理论的确立。此后的10余年内，EMH无论是在理论方面还是在实证检验方面，都取得了巨大的成功。詹森（Michael Jenson），在1978年声称：“迄今为止，没有任何一个经济学命题能像EMH那样获得如此坚实的实证检验的支持。”此后的十几年中有效市场假说的研究不断深入和扩展，其理论体系日益完善，逐渐与金融学的其他理论诸如资本资产定价理论、套利理论、期权定价理论等融为一体，成为传统金融理论的一块基石。
有效市场假说，根据法玛的定义，是指证券价格充分反映了市场上可以提供的所有信息。法玛把“可提供的信息”分为三大类：一是历史信息，通常指股票历史价格；二是所有公开的信息，如红利宣告、股票分割、资产重组等；三是内部信息，指的是还没有完全反映在市场上的内幕信息。由此依据证券价格所反映的信息的不同，把有效市场假说分为三种不同的类型：
（1）弱势有效市场（weak-Form Efficiency Market），是指证券的价格已经反映了过去所有的信息，如成交价格、成交量等。在弱势有效市场中，由于证券价格反映了所有的历史信息，因此任何投资者无法利用历史信息获取超额回报。
（2）半强势有效市场（semi-strong Form Efficiency Market），是指证券价格已经反映了所有公开的信息，如公司的盈利宣告、股票分割、红利宣告等。在半强势有效市场上，证券价格已经反映了所有历史信息和一切公开的信息，投资者不仅无法从历史信息中获取超额利润，也不能从当前公开信息中获取超额回报。
（3）强势有效市场（strong-Form Efficiency Market），是指证券价格已经反映了所有的信息，包括所有公开信息和私人信息及内部信息，是有效市场的最高形式。在强势有效市场中，任何投资者都无法获得异常收益。事实上，这是一种无法达到的理想状态。
他用“股票价格的可预测性”来代替“弱式有效”的概念，在有效的市场中，基于现有信息股票的价格是不可预测的，这里的信息不仅包括过去的交易信息，也包括诸如分红派息、利率等。由于EMH与均衡定价理论密不可分，讨论股价的可预测性也包括资产定价模型检验和在检验中发现的一些异常现象；用事件研究来代替半强势有效的概念，事件研究主要是检验市场对公开发布信息的反应速度和程度；用私人信息研究来代替强势有效研究。这一种分类使得关于有效市场假说的研究具有更大的包容性。
结合奥斯本的期望收益率分布，以其方差作为衡量风险的指标以度量资产组合的风险，得出理性投资者应该选择有效边界上的风险特定水平下的期望收益率最高的投资组合或特定的收益率下风险最小的投资组合。均值方差模型的诞生标志着现代资产组合理论（Modern Portfolio Theory，MPT）的开端。均值方差模型用方差来衡量收益率的离散程度，并且要求收益率必须是正态分布。虽然均值方差模型在提出时，有效市场的概念还没有被正式提出，但其模型却隐含了市场是有效的这一前提。如果说，EMH理论认为市场不存在超额收益率的话，MPT模型实质上是指出了投资者获得的超额收益是由于承担了额外的风险，因而在一定程度上可以说MPT模型填补了EMH的理论空白和可能的漏洞。
期权定价理论的基础为期权标的资产价格变化必须满足马尔科夫过程，即价格收益率相互独立，所以EMH也是布莱克-斯克尔斯期权定价模式的基础。
这些理论模型与有效市场理论共同构建了传统金融理论的基石，并一直居于传统金融证券研究领域的主导地位。