王莽摄政还不到三年，就篡汉自立，改国号为新。
王莽改朝换代后，就拿刘氏皇族宗亲开刀。
刘良被削去官职，只好领着刘秀兄妹们回舂陵白水乡度日。
刘良对刘秀兄妹们就跟对待自己的亲生儿女一样。可是，增加了几口人，一向两袖清风的刘良家中十分拮据，一副生活重担压得他经常唉声叹气。
刘秀见叔父愁眉不展的样子，就央求外出帮工，以缓家急。
刘良一生清廉，两袖清风，回故里过着清贫的日子，他见刘秀聪慧，常常面授诗书，想让他长大后重振门风，见他要去帮工，道：“养家糊口有叔父，你安心读书吧！”
真是祸不单行，久旱无雨，庄稼干枯了。
刘良家省吃俭用，还是吃了上顿没下顿。刘秀为了糊口，只好到外号叫“活阎王”的一个财主家去放牛。
这“活阎王”是方圆几十里头一号的富户，可他却是个榨人血汗不眨眼的家伙。他想趁天灾之际，找些会说话的牲畜，鬼主意打到了刘秀的头上。
一天，活阎王唤过刘秀，道：“你人小活又干得少，我管你早晨和晌午两顿饭就行了，晚上一顿饭就免了。”
刘秀初来乍到，心里觉得东家太抠门了，嘴里不好说，只喃喃地道：“这……这……。”
活阎王一见刘秀那不乐意的样子，马上换了副笑脸道：“我这也是为你好。看在你叔父刘良的份上，我才答应你过来帮工，晚上人小吃饭吃压了食，我不好向你叔父交待啊！就这样定了，你放牛去吧！”
刘秀起早贪黑放牧一群牛，只吃两顿饭，一到晚上，饿得十分难受。
一位好心的长工见刘秀挨饿的样儿，对他说：“我们这位东家是个吃人不吐骨头的家伙，想尽办法克扣帮工的，常挨饿也不是个方法，得想个主意，让活阎王一天起码要管三顿饭。”
长工的话激起了刘秀心里阵阵不平：自己干的牛马活，却要饿肚子，我咋不想想法子治治他呢？他想呀想，很快想出一个妙计来。
天一黑，刘秀将牛赶进牛棚里，就把笼嘴往牛嘴上一套，绑得紧紧的，让牛吃不成夜草。
眼看农忙快到了，活阎王见牛不仅没起膘，还瘦得皮包骨头。他忧心如焚，半夜亲自去给牛喂精料。他见所有的牛嘴都被笼头套得紧紧的，心里明白了：原来以为是刘秀十分卖力，白天放牛让牛吃得很饱，晚上省下料，谁知晚上根本没让牛吃草，难怪牛起不了膘啊！
活阎王顿时火冒三丈，到长工房里找到刘秀，怒冲冲地责问道：“就指望牛吃点儿夜草上膘，你笼住它们的嘴做啥子？”
刘秀道：“东家交待我不吃晚饭，怕吃晚饭压了食，我想人畜一样，它们晚上吃压了食我怎么向东家交待呢？这样，我只好每晚辛苦一点儿，用笼头把它们的嘴套住，这也是为东家好啊！”
活阎王脸上红一阵白一阵，道：“好，好，你快去把笼头取了，今后晚上让它们吃夜草，我晚上照样也管你吃的。”
活阎王事后一想，莫看刘秀人小，心眼鬼着哩！扣了他一顿饭，他却饿坏我一群牛，非要想个点子治治他不可，让他知道马王爷有三只眼。等到了农忙季节，活阎王借口活多，长工们忙不过来，又指派刘秀放牛时再放猪。
刘秀累死累活地忙到了歇工，到活阎王处领工钱好回家去。
活阎王皮笑肉不笑地说：“放牛娃，人家都说你出身帝王家，有一颗聪明玲珑心，你敢不敢跟我打个赌呢？赌赢了，我给你双倍的工钱；赌输了，你明年再来干活我就不给工钱了。”
刘秀见活阎王亲自来打赌，肯定是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！他警觉起来。为了摸清活阎王的底细，他装作漫不经心的样子反问道：“你想跟我打什么赌啊？”
活阎王道：“以三天为限，你若有本事不惊动我，将我米柜里三石新米弄走，就算作你全年的工钱。这可是你全年工钱的三倍啊！敢不敢赌？”
刘秀道：“敢是敢赌，只是怕……”
活阎王见刘秀说了半截话，忙问：“怕什么？”
“我怕你说话不算数！”
“真是笑话！”活阎王嘿嘿冷笑道，“我们可以立字为证。”
“只要东家敢立字为证，又不怕吃亏，赌就赌呗！”
当即，活阎王和刘秀立下字据，各执一张分了手。
第一夜，活阎王将前后房门亲自关好，盘腿坐在米柜旁，自斟自饮，悠闲自在地直到五更大天亮，没见一点儿动静。
第二夜，仍没一点儿动静。
第三夜，活阎王照例守到五更天，见没有什么动静，心里好不得意，心想：哈哈，小毛孩子栽到我手心里了，来年又可不费工钱白赚一个放牛娃啦！
活阎王正在高兴，忽然，听得门外传来了刘秀的声音：“东家，东家！难为你送给我三石米，我已请几位大叔帮着挑回家了，谢谢！”
活阎王简直不相信自家的耳朵，慌忙揭开米柜盖子，一看，傻眼了！柜里已颗粒无存，只见靠墙角的柜底下有一个通明透亮的洞口。他真没有想到刘秀从墙外用割草的刀撬下了两块砖，又伸进烧红的铁钎把柜底烧了个洞，柜里的米顺着根掏空的竹竿就无声无息地流到外面去了。
活阎王原想到刘秀的叔父虽说家道中落，可也是侯门之后，瘦死的骆驼比马大，为了不赊本，就在刘秀身上想鬼点子，好让刘秀出差错，他好找刘良讨银子。谁知自以为得计，反倒蚀了三石米。这像剜了活阎王的心头肉一般，他总想把折的三石米捞回来。他见一时半会儿难从刘秀身上榨出油来，便冥思苦想，又转向附近的庄户人家打主意。
活阎王四处转悠，他见几十户人家靠一条小河水浇灌久旱的庄稼，大多数田块和自己的田块搭界，断了水就断了庄稼的命脉，只要卡住庄户人家的脖子就能来钱，就命人在上游筑起一道河坝，放进鱼苗，做起发财梦。那些靠河生靠河长的庄户被卡了脖子。
刘秀放牛到此，一看“活阎王”竟如此霸道，气不打一处来，转身就要去找那些放牛的小伙伴们将河坝给毁了，可转念一想，那“活阎王”肯定会不依不饶，得想个法子治治他才行。刘秀急得直抓头皮，忽见河里有鱼儿一蹿一跃地弄出阵阵水花，于是，他眼睛一亮，便有了主意。
不一会儿，刘秀领着一群放牛的小伙伴们来到河堤边，比比画画交待一番就只身去找“活阎王”。
且说“活阎王”正在闭目养神，见刘秀不在外边放牛，却跑回来，气咻咻地吼道：“天这么早，你跑回来干什么？”
刘秀凑上前说：“我有要事禀报。”
“一个放牛娃子有啥要事禀告？”
刘秀说：“我好心好意来禀报要事，你不听，就算了，当心大祸临门！”
“活阎王”见刘秀神秘的样子，只得屈身相问：“什么要事，快说！”
刘秀说：“我在河坝上放牛，听一位过路的风水先生说，不知谁筑坝断水，惹怒了河神。河神调来蟹兵鳖将正在水坝中大闹，不疏通河水，谁筑的坝谁倒霉！我为东家好，才赶回来禀告。”
“活阎王”一听，忙着向河坝去看真假。他不看则已，一看吓直了眼，只见河坝中水花四溅，一条条黑影在水中来回穿梭。
刘秀见“活阎王”傻了眼，又说：“东家呀，那风水先生还说，要想不惹怒河神，要么天天往河里抛肉倒酒，要么将河堤扒掉，让河水疏通。”
“活阎王”想到天天抛肉倒酒，那不知要花多少银子哩！他想还是扒坝划得来，就转身请附近的庄户们将河坝扒去了。
你当那河里黑影来回穿梭是怎么回事？原来是刘秀让他那伙小伙伴们头圈树枝，身缠野草，口含长长的麦秆儿，扎在水里搅来荡去，吓杀了那“活阎王”。
事后，“活阎王”知道是刘秀出的主意，使自己损失了鱼苗，扒坝放走了河水，便宜了庄户们，气得把刘秀赶出了家门。
庄户们有了河水浇灌庄稼，终于度过了荒年。人们一传十，十传百，将刘秀三番用计斗阎王传得神乎其神，使他小小年纪便闻名乡里。
☆刘秀：东汉光武中兴的明君。