随着项羽在对秦斗争中建立了旷世奇功并逐步取得反秦阵营的军政领导权，最终，作为“西楚霸王”的项羽约齐各路诸侯在灭秦后不久即主持并重新瓜分了天下。
其中，项羽将原齐国一分为三，“乃徙齐王田巿更王胶东，治即墨。齐将田都从共救赵，因入关，故立都为齐王，治临淄。故齐王建孙田安，项羽方渡河救赵，田安下济北数城，引兵降项羽，项羽立田安为济北王，治博阳”，就是把田儋的儿子田巿挤对到胶东这么一个相对偏僻的地方做一小诸侯王，而又在齐地上另行封立了两个抗秦有功的田氏诸侯王（田都和田安）。而田荣呢，虽然在反秦斗争中也算出力不少，可是因为“负项梁不肯出兵助楚、赵攻秦”，所以没有封王的份儿。还有一个赵将陈馀虽然也为反秦大业尽了不少力，但素来和项羽不和，最终被项羽认为“失职”，没有封王，“（田荣、陈馀）二人俱怨项王”。于是，由这场主要以项羽个人之好恶而决定的“瓜分天下”的政治闹剧，又重新引发了新一轮的大规模的诸侯混战（一般也定性为“农民战争”）。
“项王既归，诸侯各就国，田荣使人将兵助陈馀，令反赵地，而荣亦发兵以距击田都，田都亡走楚”，田荣掌握着偌大一个齐国的实权，所以他是最不甘心听命于项羽的。而他的侄子田巿非常惧怕项羽，想就范，他说：“项王强暴，而王当之胶东，不就国，必危。”他就不顾叔叔的劝说偷偷地就溜着去了胶东。田荣大怒，觉得这个侄子太窝囊、太没出息、太令他失望了（也许是个人野心在作祟），干脆就派人到即墨杀死了这个不成器的侄子。田荣也不甘心田安在自己的齐地上做什么济北王，就又派人去攻杀田安，“於是田荣乃自立为齐王，尽并三齐之地”。
田荣这样明目张胆地反对“西楚霸王”项羽，“项王闻之，大怒，乃北伐齐”，终于把正不可一世的项羽给惹恼了。结果，楚军大兵压境，还没在齐王宝座上坐热乎的田荣就吃了败仗，“齐王田荣兵败，走平原，平原人杀荣”，大约齐国人已经实在受够了战乱之苦，本想着把个不安分的田荣杀死天下就太平了。可是不曾想，项羽这家伙忒不是东西，好像竟幻想着把这些个齐国人都杀干净以图从此清净似的，居然在已经就要屈服的齐国大开杀戒：“项王遂烧夷齐城郭，所过者尽屠之”。这下还得了，齐国人为了保命“相聚畔之”（反抗项羽的屠杀），田荣弟田横此时也正好借机恢复了自己的实力，“荣弟横，收齐散兵，得数万人，反击项羽於城阳”。
正在项羽与田横在城阳地区相持不下的时候，“汉王率诸侯败楚，入彭城”，汉王刘邦却趁机带领各路诸侯一路杀入了项羽的都城。为了救急，项羽只好赶快掉转矛头去对付刘邦，可是尽管他一战即在彭城大败刘邦统帅的汉盟军，而结果却始终未得根除汉军的威胁，最终楚汉之间在中原地区展开了长达数年的拉锯战。这样，就让田横有了充分的喘息之机：“以故田横复得收齐城邑，立田荣子广为齐王，而横相之，专国政，政无巨细皆断於相。”田横也学着哥哥的模样立自己的侄子、田荣的儿子田广为新任齐王，而他自己却掌握相权操控齐国的大政。