计算机网络的功能可归纳为信息交换、资源共享和协同工作等。这些功能本身也是相辅相成的，下面我们将分别介绍。
计算机网络最早就是为了消除地理距离的限制、共享资源而发展起来的。在第一代面向终端的计算机网络中，多个终端（包括远程终端）通过通信线路共享中心计算机的CPU资源。在第二代计算机网络中，网络中的所有主机都可成为网络用户共享的资源。共享的资源可以是硬件，如具有高速处理能力的计算机、打印机、绘图仪及大容量的外部存储器等。共享的资源也可以是软件或数据，以避免软件的重复购买和数据的重复存储，更有利于数据、信息资源的集中管理和共享。如通过Internet可以检索许多联机数据库，包括某图书馆的藏书目录、股票实时信息、新闻在线和电子期刊等。
计算机网络为分布在全球各地的网络用户提供了强有力的异地信息交换手段，它跨越民族、国家和地域的限制，使全球的人们能互相快速联系，这是任何一种传统通信方式都无法比拟的。通过计算机网络发送电子邮件（E-mail）和发布新闻消息已经得到了普遍的应用。电子邮件已经成为Internet上最重要的应用功能，电子邮件（E-mail）地址已成为许多人名片上的一项必备内容。电子邮件的使用方法就像我们平时收发信件一样，非常简便并且快捷。只要知道对方的E-mail地址，就可以很容易地将信发送给对方。接收信件也同样简单，在看到有邮件寄到的时候，可以很轻松地进行阅读。电子邮件最大的优点是，接收电子邮件不需要即时与Internet连接。它有点像留言电话，您可以在自己方便的时候处理记录下来的信息，这些信息存放在收件箱内，收件箱会自动接收发送来的邮件并保存它们。电子邮件的使用，大大地提高了工作效率，极大地缩短了过去靠信件来往所需的时间，大幅度地降低了异地人际通信的费用。
计算机支持下的协同工作（Computer Supported Cooperative Work，CSCW）是计算机网络的另一重要应用。计算机网络中的各个主机，在计算机网络操作系统的合理调度和管理下协同工作，完成靠单个计算机无法完成的大型复杂任务。
另外，计算机网络中拥有可替代的资源提高了整个系统的可靠性，并可安全地实现文档资料的备份。例如，计算机网络中某台计算机的文件被偶然破坏掉后，在计算机网络中的其他计算机中仍可找到该文件的备份供使用。又如，计算机网络中某台计算机失效了，但计算机网络中的其他计算机可承担起它的处理任务，从而保证系统不会崩溃，这对于银行、证券和通信等可靠性要求极高的实时系统是至关重要的。