那时，越王弱小，吴王强大。战败后的勾践迫不得已，只得向吴王夫差称臣。在吴王那里，由于屈辱，愤怒，勾践几次都想趁吴王不备，用手中的碗或者勺，砸向吴王发泄心中的愤怒。但是，最终没有让勾践这样做的原因，却是两只蚂蚁。
在吴王设置的牢房里，越王勾践自称臣子、罪民。并表示愿意住破屋（牢房）。那天，勾践边吃饭，边想着等吴王来此巡视，挨近自己的时候，便用手中的碗，或者勺迅速砸向吴王，以解心头之恨。这时，牢房里突然出现了两只蚂蚁，一只强壮，一只弱小。而且，那只强壮的蚂蚁，还在不断地欺负那只弱小的蚂蚁，那只弱小的蚂蚁无处可逃，但又无还击之力。
越王看了很是气愤，正想一脚将那只强壮的蚂蚁给踩死，但是，他却发现，那只弱小的蚂蚁不但不反抗，还主动向强壮的蚂蚁示好。越王从那只弱小的蚂蚁身上，看到了自己的影子，于是更加气愤，他突然想将两只蚂蚁都给踩死。就在这时，那只弱小的蚂蚁居然趁那只强壮的蚂蚁不备，一口将它给咬死了。
从此，越王受到了启发，不再为屈辱而表现出自己的仇恨，而是将仇恨放在心里，这一放就是多年。不但这样，他还极力讨好吴王，甚至去为吴王尝便，来诊断和了解吴王的病情。就这样，勾践赢得了吴王的信任。
勾践期满归国后，卧薪尝胆，时时不忘灭吴雪耻。他任用范蠡、文种等人，改革内政，休养生息。后趁吴王夫差北上争霸、国内空虚之机，一举攻入吴国并杀死了吴太子。勾践不断举兵伐吴，夫差兵败自杀。勾践成为春秋时期吴越争霸的最终赢家。
俗话说，小不忍则乱大谋。很多人，为了争一时之气，而断送了自己的美好前程，甚至是年轻的生命。在我们的一生中，总会遇到小人得志的时候，被欺凌、受屈辱的滋味确实不好受。但如果此时，能忍得一时之气，然后将屈辱变为动力，不断发愤图强，今后必将成就大事。