辛辛那提位于美国东北部的俄亥俄州，这儿环境恶劣，几乎每过几年，冬季来临时便会出现一次雪灾以及与飓风强度相当的狂风。每到这时，贫民们只能依靠慈善家的帮助来熬过艰难的日子。
那是1959年的冬季，天气情况非常恶劣，慈善家罗伯特照例准备了不少帐篷、奶酪和棉衣。可是，眼看暴风雪一天比一天猛烈，却没有人来领取这些东西。
妻子凯丽对焦急的丈夫说：“亲爱的，我有一个办法，不知你同不同意。”
罗伯特说：“只要能够帮助那些穷人安全过冬，不管什么办法我都会同意的。”
凯丽说：“那么，从现在开始，你便患上了间歇性失忆症，每年的这个时候，你的脑子里便是一片空白，那些熟人你一个也不认识，甚至连你的妻子也不认识了。”
罗伯特不解地问：“那我岂不是成了一个废人吗？如果是这样的话，我怎么去帮助那些需要帮助的人呢？”
凯丽说：“不，你不但不是废人，而且会更好地帮助那些需要帮助的人。”
罗伯特终于明白了凯丽的意思，高兴地说：“好的，亲爱的，就按你的方法办。”
原来，很多穷人都不止一次得到过罗伯特的帮助，他们觉得罗伯特是一个好人，希望自己有一天能够回报罗伯特的恩情，可是，由于生活困难，他们总是心有余而力不足。所以，当这一年的冬季来临，当他们又一次需要面对罗伯特的时候，他们便感到无比尴尬。为了避免这一尴尬的局面，罗伯特觉得自己暂时“失忆”一下，还真是一个好主意。
罗伯特患了失忆症的消息一传开，果然便陆续有人前来领取过冬物资了。罗伯特表情木然地看着那些穷人从自己这儿领走救灾物资，心里觉得温暖极了，他甚至还感受到很多同情的目光。人们在领取物资时，并没有忘记说一些感谢的话，以前他们说的是：“罗伯特先生，总有一天，我会报答您的大恩。”而现在他们说的是：“可怜的好人啊，希望您快点儿好起来。”
当罗伯特看到那些穷人家的孩子在得到他的帮助后，因为不再担心挨饿受冻而显得兴高采烈的时候，他的心里就像吃了蜜一样甜。
让罗伯特没有想到的是，几年后，他陆续收到世界各地的医院寄来的信件。40年来，罗伯特共收到1012封信，接待来客986位。他们当中的很多人罗伯特并不认识，但他们都表示，一定要想办法医治好罗伯特的间歇性失忆症。原来，这些人都是曾经得到过罗伯特帮助的穷人的儿女以及孙辈们。他们都是医生，而且所学的专业竟然都是神经科。其实，当年罗伯特曾经帮助过的人不到100个，捐赠的物资也很有限。罗伯特一直活到93岁，在他去世那年，来信和来访的知恩图报者还在不断增加。