有一个年轻人，因为家贫没有读多少书，但他并不满足于贫穷的生活，于是他去了城里，他想找一份工作。可是当他四处碰壁后，他发现城里没一个人看得起他，因为他衣衫破烂，口袋里没有多少钱，而且还没有文凭。最重要的他认为，还是没有文凭。他呆在旅馆里整天唉声叹气。就在他决定要离开那座城市时，他忽然想给当时很有名的银行家罗斯写一封信。他在信里抱怨了命运对他是如何的不公，并且没有文凭也不是他的错，他其实是个很爱学习的孩子，是父母没有钱送他上学。可是这个该死的城市，没有文凭就没法找到工作。在信中他还说，如果您能借一点钱给我的话，我会先去上大学，然后再找一份好工作。信寄出去了，他便一直在旅馆里等，几天过去了，一点消息也没有。他想银行家那么忙，也许根本没时间看他的信，但他却了却了一个心愿，他完全有理由从这座城市消失了，尽管离去是痛苦的，他也要为这个痛苦找一个理由。
两天后，他用尽了身上的最后一分钱，而他也将行李打好了包。就在这时，房东说有他一封信。他不相信似地拆开了信封，居然是银行家罗斯写来的。他的心提到了嗓子眼。一个有钱而有势的银行家竟真的看了他一个流浪汉的信，并抽时间给他回了信。可是当他看完信后心也一点点地变凉了，银行家罗斯并没有对他的遭遇表示同情，而是在信里给他讲了一个故事。
罗斯说：在浩瀚的海洋里生活着很多鱼，那些鱼都有鱼鳔，鱼鳔对于鱼来讲是很重要的，因为有了它，鱼就可以很自由地上浮下潜，极为灵活。但是惟独鲨鱼没有鱼鳔。没有鱼鳔的鲨照理来说是不可能活下去的。因为它行动极为不便，很容易沉入水底，在海洋里只要一停下来就有可能丧生比自己大的鱼腹。为了生存，鲨鱼只能不停地运动，很多年后，鲨鱼不但没有被同类吃掉，而且由此拥有了强健的体魄，成了同类中最凶猛生存能力最强的鱼。最后，罗斯说，这个城市就是一个浩瀚的海洋，拥有文凭的人很多，但成功的人很少。你现在就是一条没有鱼鳔的鱼……
看完信后，他有点泄气，罗斯不但不答应借钱给他，还讲了这么个莫名其妙的故事。他还是决定回乡下去。那晚，他躺在床上久久不能入睡，他一直在想着罗斯的信。突然，他改变了决定。第二天，他就跟旅馆的老板说，只要给一碗饭吃，他可以留下来当服务生，一分钱工资都不要。旅馆老板不相信世上有这么便宜的劳动力，很高兴地收留了他。因为他时时想着自己一无所有，是一条没有鱼鳔的鱼，除了不停地向前外，他别无选择。10年后，他拥有了令全美国人羡慕的财富，并且娶了银行家罗斯的女儿，他就是石油大王哈特。
有时阻止我们前进的不是贫穷，而是优越。