公元前221年，秦王嬴政先后翦灭六国，统一了东至大海，西并羌戎、南逾五岭、北越阴山、东北抵达辽东的辽阔地域，建立起一个以咸阳为首都，以华夏族为主体，包括有羌、戎、夷、狄、蛮、越等许多民族在内的****主义中央集权的封建国家。
秦始皇统一中国后，在全国范围内废除分封制，立郡县，建立了皇帝直接控制下的官僚行政机构。这种****主义的中央集权制度对后世封建政治制度产生了极其深远的影响。
秦始皇在经济和文化采取了一系列措施，由丞相李斯主持文字的统一工作；将统一全国的度量衡标准，修筑直道、栈道以便交通，从而有利于统一国家的巩固。
秦朝对人民的租赋剥削十分严重。秦始皇及其继承者秦二世胡亥对农民的压迫极其残暴，无休无止地役使民力修建阿房宫、骊山陵墓、筑长城，使人民不堪重负。公元前209年爆发了以陈胜、吴广为首的农民起义。公元前206年，赵高杀死秦二世胡亥，立子婴为王。不久秦国即被刘邦领导的农民起义军所灭。
秦统一为期短暂，共历二世，统治15年。当时的秦朝是世界上最大的一个国家。
秦始皇统一中国
秦王政灭六国后把全国定名为秦，国都定于咸阳（今陕西省咸阳市）。他自以为德兼三皇，功过五帝，如再延用过去“王”的称号就不能显示成功，传之后世，便于群臣商议，更换名号。
李斯等人说：“过去五帝管理的地方，也不过一千里大。如今海内为郡县，法令由一统，大王比五帝强多了！古时有天皇、地皇、人皇，人皇最高贵。大王就称做人皇吧！”
秦王政对人皇还不满足，就将三皇中的“皇”字和五帝中的“帝”字加起来，称为皇帝。他认为秦朝从自己开始称帝，会二世、三世，至于万世永远传下去，于是便自称“始皇帝”，后来人们就称他为秦始皇了。
统一以后，天下应当如何治理？丞相王绾对秦始皇说：“六国诸侯刚刚被灭不久，原先的燕国、齐国、楚国离咱们的京城都很远，如果不在那里分封王侯，恐怕那些地方很难控制得住，您不如把几个皇子分封到那些地方去做王，协助陛下统治天下。”
廷尉李斯反对王绾分封的建议，他说：“当年周武王得到天下以后，曾经大封子弟功臣为诸侯，后来诸侯之间关系越来越疏远。如今陛下统一了天下，可以在全国设置郡县。子弟功臣多多赏赐些赋税钱财，不要分封诸侯，这样就容易控制啦！”
秦始皇决定采纳李斯的意见，他说：“以往天下苦战不休，都是因为分封诸侯王的缘故。现在天下安定了，再分封诸侯王，又将会种下战争的祸根。我认为廷尉的建议是对的。”于是秦始皇把天下划分为三十六郡，郡以下设县。每郡都由中央政府直接任命三个官长去治理，即郡守、郡尉和郡监。郡守是一郡最高的行政长官，统管一郡的重大事务。郡尉是管理治安的，全郡的军队由他统领。郡监执行监察方面的事情。
地方上的治理办法确定了，中央政府的组织机构也逐渐定型。秦始皇规定中央朝廷里设置丞相、御史大夫、太尉、廷尉、治粟内史等几个重要的官职，协助皇帝治理国家。丞相设两个：左丞相和右丞相，都是皇帝的助手，帮助皇帝处理全国的政务；御史大夫负责掌管重要的文书监察；太尉主要掌管军队；廷尉掌管司法；治粟内史掌管租税收入和国家的财政开支。所有这些官员都归皇帝任免和调动，从国库里领取薪俸，一概不得世袭。
秦始皇建立的这一套封建****的政治体制，对后世的影响极大。后来各个封建王朝所实行的政治体制，大体上是在秦制的基础上逐步演变的。
战国时期，商业已经相当发达，货币的使用已经很普遍。但是各国货币的形状、大小、轻重都不相同，齐国的货币样子像刀，赵国的货币样子像铲；货币计算的单位也不一致。秦始皇规定：以后一律使用圆形方孔、每个重半两的铜钱，各国的旧货币全都作废，不许再在市面上流通。
原先六国的度量衡也是不统一的，尺寸、升斗、斤两等，也不大一样。在一个国家买一尺布，到另一个国家也许只能算八寸。在这个国家买一斗米，到那个国家就成了九升。度量衡这样乱，和一个统一国家的政权当然不相适应，对人们的生活也太不方便了。秦始皇下令规定了统一的度量衡，全国的尺寸、升斗斤两都得一律，这就克服了过去那种换算混乱的局面。
原先六国的车辆和道路也各不相同，车辆有大有小，道路有宽有窄。在统一的局面下，这样也显得太不方便了。于是秦始皇又下令，一要“车同轨”，二要修驰道。“车同轨”就是规定车轴上两个轮子间的距离，一律都定为六尺。修驰道就是修筑从京城咸阳到全国各个重要地方的大路。大路路面一律宽五十步（每步六尺），路的两旁每隔三丈种上一棵青松。修了这样的驰道，全国的交通就方便得多了，也便利了各地之间的文化往来与经济联系。
战国时期的文字也是不统一的。同一个字的写法不尽相同，形状各异，笔画有多有少。统一以后，这种情况对政策法令的推行和文化的传播，都是一大障碍。所以秦始皇又下了“书同文”的命令。“书同文”就是统一文字的意思，政府规定了一种叫做小篆的字体，作为全国统一使用的标准文字。后来又根据民间流行的字体，整理成一种比小篆更便于书写的字体，叫做隶书。隶书跟现在的楷书已经很接近了。
自从秦国兼并六国以后，中原地区比较平定。可是，匈奴人的骑兵却经常侵扰北部边境地区，严重地威胁着秦王朝的安全。秦始皇委派大将蒙恬，率领30万大军打败了匈奴，收复了河套地区。秦始皇决定采用修筑长城的办法，把匈奴骑兵永远隔离在边界的北面。秦始皇下令从各地征调了几十万民夫，让蒙恬担任总指挥，这一次修筑长城，除了要把原来燕、赵、秦三国北方的城墙连接起来，还要新造不少城墙。这样从西面的临洮到东面的辽东，连成一条万里长城。修筑万里长城，虽然耗费了大量财物，加重了劳动人民的负担，但在当时的历史条件下，确实起到了阻止匈奴南侵的积极作用。这座举世闻名的长城，成为我们中华民族古老悠久历史的象征。
秦始皇统一中国以后所实行的废分封设郡县，统一货币、度量衡、文字等等，都是有利于加强全国统一、有利于社会经济文化进一步发展的。这是秦始皇的巨大功绩。
徐福入海求仙
秦始皇统一中国后，他的一大嗜好就是求神访仙，寻求长生不死之药。于是秦朝的方士们，便迎合秦始皇的这种心理，向他索要钱财，或向海上，或向陆地去寻找仙药。
徐福，又叫徐市，是琅邪人，秦汉的方士。一年，秦始皇东巡到了琅邪，方士徐福向秦始皇上书说，海上有三座神山，是仙人居住的地方，希望能斋戒沐浴，带领童男童女前往求仙。秦始皇一听这个建议，正合自己的心思，所以欣然接受，于是下令徐福挑选童男童女几千人，到海中去寻找仙人。
徐福入海求仙，一去就是几年没有音讯，花了很多钱财，也没有找到仙药。就这么回去吧，肯定要受到秦始皇的惩罚；不回去吧，带去的财物已经用的差不多了。怎么办呢？徐福想出了一个主意，他回来对秦始皇说：“蓬莱的仙药是可以找到的，但是我们常常被大鲨鱼困扰，所以无法靠近仙药，希望皇上派出善于骑射的人一同前往，遇到大鲨鱼时就可以用弓箭射它。”
差不多就在这同时，秦始皇做了个梦，梦见与海神交战，海神的样子很像人。他请来占卜的博士，来给他圆梦。博士说：“海神本来是看不到的，它用大鱼蛟龙作侦探，现在皇上祭祀周到恭敬，却出现这种恶神，应当除掉它，然后真正的善神就可以找到了。”秦始皇一听跟徐福说的一样，便信以为真。于是命令徐福入海时携带捕大鱼的工具，亲自带着有机关的方弩去等候大鱼出来，以便射它。
徐福一行人从琅邪出发向北一直到荣成山，都始终没有遇到大鱼，到达芝罘的时候，遇见了大鱼，用弓弩射死了一条，接着他们又沿海继续向西进发。徐福这次入海，不是几年，而是一去不复返了。
徐福求仙求到哪里去了呢？有种种传说。有人说徐福覆舟而亡了，也有人说徐福去了美洲，而更多的人说徐福东渡去了日本。在我国古代史籍上，对徐福东渡也有一些记载，有不少日本人也是这样认为的。
当时东渡去日本有没有可能呢？回答是肯定的。徐福等人入海求三神山时，正是滨海一带商人企图打通与日本诸岛的商业通路的时候。山东沿海一带的商人，在战国时代就开始了海洋商业活动，在徐福等人入海之前，也许曾经有人到达过三岛，所以徐福等人才知道海外有三神山，因而引起他们寻求圣地的热望。到了秦代，这幻想中的海外世界却引起了一些人寻求东方天国的渴望，但要靠个人的力量渡海是很困难的，几乎不可想象，非常凑巧的是，秦始皇迷信鬼神，到处求神访仙，这正是一个机会，于是徐福等人以求仙问药的名义，在秦始皇的支持下，率领船队东航了。
徐福是怎样漂洋过海的呢？徐福本人是一个博学多才、善于文学辩才、通晓神仙方术的人，同时他还精通医药学、炼丹、观相、天文、气象、航海等。他率领一行几千人和足够的财货、五谷，以其熟练的航海技术和地理知识，带领庞大的船队，巧妙地利用海流的作用，比较顺利地到达了日本，在那里定居下来。
徐福渡海来到了日本，也把中国的文化传播到了日本，在10余年的时间里，徐福曾经3次带领大量人员东渡日本，最后留在了那里，他们把中国先进的农、工、科技与神道思想传播到了日本。对日本文明的发展产生了巨大的影响。
在日本也有不少关于徐福的传说，还有不少历史遗迹，如徐福登陆地、徐福祠、徐福墓、徐福从事农耕鱼猎地等。日本人还组织了徐福会，每年搞祭祀活动，可以说，徐福在日本几乎家喻户晓。
焚书坑儒
秦始皇统一中国后，在政治体制、统一度量衡等方面进行了一系列改革，巩固了秦国的统治。但有不少读书人士喜欢谈论政事，话题往往触及秦朝的政治制度。公元前213年，丞相李斯借一些学者政见纷争之际，向秦始皇提出焚百家书、杜绝混乱思想的建议。
秦始皇觉得事情确实是这样，如果听任那些有旧思想的人到处宣扬旧制度，的确会妨碍他的统治。于是他决定接受李斯的建议，下令焚书。焚书的具体办法是：除了那些讲医药、占卜、种树一类的书以外，凡不是秦国史官所记的历史书，不是官家收藏而是民间所藏的《诗经》、《尚书》和诸子百家的书籍，在命令下达的三十天之内，都要缴到地方官那里去焚毁。以后还有偷偷谈论古书内容的，处死刑；借古论今攻击当前政治的，全家都要处死。官吏知情不告发的，判处同样的罪。
焚书的命令发布以后，各郡各县的官吏立即严格地遵照命令去执行，挨家挨户收缴书籍。在很短的时间内，秦国以外的历史书和记载着诸子百家学术思想的书籍，凡是收缴上来的，差不多全都烧光了。秦朝以前的许多历史事实和学术思想著作从此失传。这是秦始皇摧残中国文化的一大暴行。
秦始皇下令焚书，使得许多读书人都非常反感，不仅那些有旧思想的人反对秦始皇的暴行，连一些在朝廷里的博士，也都在暗地里议论，说秦始皇这样摧残文化，做得太过分了。
焚书的第二年，即公元前212年，有两个替秦始皇求不死药的方士侯生和卢生，偷偷地议论说：“秦始皇这个人，十分残暴，自信心太强。他专靠残酷的刑罚来统治天下，他对谁也不信任，大大小小的事情都得由他自己亲自来决定。像他这样贪图权势的人，我们还是不要为他求仙药的好。”他们两个人偷偷地带着从秦始皇那里领来的钱财，逃走了。
秦始皇听说读书人在背后说他的坏话，侯生、卢生还居然逃走了，十分生气，决定要狠狠地惩治他们。于是秦始皇下了一道命令，叫御史大夫去查办那些在背后诽谤他的读书人。被抓去审问的人，受不了残酷的刑罚，为了给自己开脱，就一个一个的攀连其他的人，攀来攀去查出来有四百六十多个方士和儒生犯有嫌疑。秦始皇一怒之下，也不查证核实，就叫人在咸阳城外挖个大坑，把他们全都给活埋了。其实四百六十多人当中大多数人都是含冤死去的。
秦始皇焚书坑儒，目的是想统一思想，压制那些反对中央集权制的思想和言论，但是他的焚书，既毁灭了秦以前长期积累起来的文化财富；坑儒，又杀害了许多精神财富的创造者。从此以后，秦朝宫廷里真正有学问的人大大减少，而那些专会欺上瞒下的奸贼如赵高之流，逐渐成了秦始皇身边的重要人物，秦朝开始走下坡路了。
指鹿为马
秦二世胡亥当了皇帝以后，便把赵高的官升为郎中令。赵高本是个中车府令的宦官，为人狡诈阴险。胡亥曾经拜赵高为老师，两人有师生之情；赵高又精通法律、法令的学问，胡亥便把治理国家大事的权力全部交给赵高，这正是赵高所日夜盼望的，他便利用这样的好机会胆大妄为起来。
首先，赵高要除掉和自己有仇的人。当年，秦始皇在世的时候，赵高曾经犯过法，秦始皇让蒙毅去审理赵高案子，蒙毅发现赵高犯的罪很重，应该杀头，便如实向秦始皇报告。秦始皇因为赵高是自己最喜爱的儿子胡亥的老师，又精通秦朝的法典，是个有用的人，便对赵高警告了一番，免去杀头的罪，仍然留在身边使用。现在，赵高等于掌握了生杀大权，完全可以造个罪名来杀掉蒙毅了。
蒙毅和蒙恬是亲弟兄，两人一文一武，是秦朝的几代老臣，赵高决定从杀蒙恬这条线索上顺藤摸瓜，把蒙毅也干掉。胡亥夺权后，假造秦始皇遗书，要公子扶苏和大将蒙恬自杀，公子扶苏立即自杀了，蒙恬还关在牢中，胡亥想饶了蒙恬，赵高却坚决说蒙恬要造反，不杀不行，胡亥便派人去杀了蒙恬。蒙恬一死，赵高又在秦二世胡亥面前说蒙毅的坏话，说蒙毅一直坚持要立扶苏为太子，现在对二世皇帝又很不满意，如果不及早除掉，将来又是大祸害，胡亥对赵高的话深信不疑，便同意由赵高去审理这件案子，赵高毫不费力地杀掉了蒙毅。
赵高接着又捏造了许多罪名，把那些平时和自己有仇的人一个个地治了罪，杀了头，又把胡亥隔离进了深宫，让胡亥成天和宫女们在一起饮酒玩乐，自己则主持了朝政大权。到这时候，朝廷中已经没有人能对赵高构成威胁了，唯一能对赵高不利的就是左丞相李斯了。在秦二世胡亥当皇帝这件事上，李斯也是主谋之一，而且李斯是秦朝的元老，李斯如果领头反对赵高的话，赵高将会非常危险，为了消除这个隐患，赵高决定对李斯下手。
这一天，赵高找到李斯，对李斯说：“现在二世皇帝成天玩乐，不理国家大事，我是个地位很低的宦官，没办法阻止他，可你是国家的重臣、老臣，你应该阻止他才是啊，不然怎么才能算作忠臣呢？”李斯不知道赵高是设陷阱害自己，认为赵高真是为国家大事着想，便说：“我怎么不想劝阻呢？只是没办法见到皇帝的面，叫我怎么劝阻呢？”赵高说：“这好办，我有办法，这几天你在家等着，一有机会我就派人去告诉你。”这时候正是陈胜、吴广起义军步步逼近的时候，李斯急于要和皇帝商量这件事情，便天天在家等候消息。
过了两天，赵高果然派人通知李斯说：“皇帝现在没事，赶快进宫去议事！”李斯慌忙穿好朝服，急急地赶进皇宫求见皇帝。而这时的皇帝胡亥正在玩得快活的时候，忽然听说丞相李斯求见，非常扫兴，胡亥不高兴地说：“叫他明天来！”李斯只好明天来，到了第二天，又被挡在宫门外进不去，李斯不敢再去，可赵高又派人催促赶快去议事，还是被挡了回来。秦二世很不高兴，觉得李斯在故意让自己难堪。
赵高见火候已到，对胡亥说：“李斯这样三番五次地跑，一定没安好心，他和他的大儿子李由想一同谋反，您千万要小心防备他！”
秦二世胡亥说：“谋反？这不大可能吧？”赵高连忙说：“怎么不可能？陈胜、吴广叛贼和李斯是邻县人，陈胜起兵，李斯大儿子李由就在那里当官，为什么不领兵出击？这肯定是串通好了的嘛！”胡亥觉得事情重大，决定先派人去调查一下李由的情况再说。
李斯几次进宫没见着皇帝，已觉得情况不妙，又听说派人去调查李由的情况了，知道自己上了赵高的当，便上书秦二世，指责赵高是奸臣，秦二世更加恼火，驳回李斯的奏章。
李斯见自己的奏章被驳回，心中着慌，便联络右丞相冯去疾，将军冯劫一道上书，请二世皇帝减缓刑法，罢修阿房宫，罢免赵高，这样便可阻止天下大乱局势的发展。秦二世看过奏章，更加愤怒，赵高又在旁边添油加醋，请将三人一起罢官论罪。秦二世立即下诏，将三人逮进狱中。
御林军去逮捕冯去疾、冯劫二人时，他俩认为这是奇耻大辱，古代以来刑不上大夫，自己是将相之官，怎能戴刑具、进监狱，便自杀了断，李斯还指望将来能有真相大白的那一天，便进牢服刑。赵高买通审案官员，先在牢中审讯，强迫李斯承认父子共同谋反，李斯大呼冤枉，只要李斯一喊冤，立即就有大棒劈头盖脸地往下打，把李斯打怕了，只好屈打成招。
审案官把李斯的供词送给二世看，二世很高兴，说幸亏赵高看得准，会办事，便把李斯定成死罪。又过了几天，派去调查李由的官员回来了，他先向赵高报告，说李由已经战死，死无对证，赵高又指示他造了个李由造反被杀的假情报，二世皇帝更加愤怒，下令将李斯全家一道处死，李斯本人受五刑而死（五刑是：先刺字，再割鼻子，再截断左右脚趾，再砍头，最后剁成肉泥）。
李斯死后，二世便任命赵高为丞相，赵高的权势更大了。为了进一步验证自己的威信，一天，赵高牵了一头鹿上殿，对二世胡亥说，送他一匹宝马，二世一看，原来是一头鹿，便笑着说：“明明是一头鹿，怎么说是马呢？”赵高坚持着说是马，二世问左右的人，要大家讲到是鹿还是马，有的人怕赵高，默不作声，有的人附和着说是马，也有几个人说是鹿，赵高记下了这几个说是鹿的人，几天后，把这些人一个个都杀掉了。从此后，朝廷中谁也不敢和赵高对着干了。
赵高耍一些阴谋诡计升官篡权可以，拯救秦王朝是不行的。农民起义军声势越来越大，刘邦领导的一支军队已攻下了武关。赵高怕胡亥知道了这个消息，会一怒之下杀了他的头，便想了一条毒计，杀死了二世皇帝胡亥。
赵高派自己的心腹杀了二世皇帝胡亥，怕大臣们不服，自己没敢即位当皇帝，而是把二世皇帝胡亥的侄儿子婴抬出来继承了皇位。
子婴知道赵高的为人，便找来心腹韩谈和两个儿子商议如何除掉赵高。他们商议好之后，便秘密准备起来。到了第五天早上，赵高率领众臣来到祖庙，准备迎立子婴继位。可是，左等不来，右等也不来。赵高便派人去请，不一会儿，那人回来禀报道：“公子说身体不舒服，不能前来。”赵高听了，怒气冲冲地说：“今天是什么日子，还要托故不动，看我亲自去请他。”说着便骑马去找子婴。下马入宫，看见子婴还伏在桌案上打盹儿，便气呼呼地斥责道：“公子今天要到庙堂祭祖登上皇位，为什么屡请不动？”话未说完，两旁闪出三个人来，持刀上前，骂了声：“你这乱臣贼子，还敢在此胡言！”赵高还没来得及答话，韩谈便手起刀落砍倒了他，子婴的两个儿子又连补几刀，结果了赵高的性命。
子婴杀了赵高，当下召集群臣入宫，历数了赵高的罪孽，夷灭了他的三族，并处死了杀害胡亥凶手闫乐等人。子婴告祭祖庙，登上皇位。
大泽乡起义
秦二世元年（公元前209年）7月初，官府征集阳城（今河南方城）一带的数百名贫苦农民到渔阳（今北京密云县）戍边驻守，陈胜、吴广为屯长。陈胜，又名陈涉，阳城人；吴广，又名吴叔，阳夏人（今河南太康）。陈胜虽然出身苦寒，却是个胸怀大志的人。有一天，干活儿干得太累了，陈胜跟几个伙伴在田头歇息，并带头诉说着世道的不公和农民遭受的苦难。说着说着陈胜激动起来，他对周围的人说：“以后我们富贵起来，大家可别忘了今天的朋友。”而伙伴们觉得自己都穷得只能做苦役了，还谈什么富贵。陈胜的心思不被理解，便仰头长叹道：“唉，燕雀安知鸿鹄之志哉！”
陈胜、吴广被征集后与900个农民在两个校尉的押送下向目的地昼夜兼程地赶路。队伍行至蕲县大泽乡（今安徽宿县附近）的时候，天降起了滂沱大雨。大泽乡地处淮河支流，地势低洼，大雨淹没了道路，冲坏了桥梁，实在没有办法再继续前进。而且大雨根本没有要停下来的趋势，估计是无法按期到目的地渔阳了。
按照秦朝的法律，戍卒不按期报到，必被斩首。陈胜、吴广当时在队伍中被指派为屯长，他们为自己和整个队伍的命运商议起来。早有起义之心的陈胜在这事关生死的时候毅然说：“现在我们已不可能如期赶至渔阳，死路一条；逃走被抓回去，也不可能有活的希望。干脆不如造反，最多也就是死。与其等死，还不如拼一回命去争夺天下呢。”吴广没有表示反对，但他问：“你有没有想过怎么个造反法儿？”陈胜平日里是个关心国事的人，对于政治形势有一个比较清楚的认识。他心中有数地说：“天下的百姓吃秦朝统治的苦已很久了。听说秦二世杀害了哥哥公子扶苏，才当上了皇帝，十分不得人心。都传扶苏是个贤德的人，另外楚将项燕数有战功，并且爱惜士卒，现在不知他的生死，但人民很想念他。不如我们以扶苏和项燕作号召，发动起义，必然得到天下的响应。”这一番分析是很有道理的。各地酝酿已久的造反实际上都在等待着一个真正的有魄力的领头人。
两个人密议之后开始了行动。当时的人们思想很迷信，想要把他们煽动起来，还要用一些装神弄鬼的办法，取得群众的信任，树立领导者的威望。
陈胜和吴广用朱砂在帛条上写下“陈胜王”三个字，然后把帛条藏入一条鱼的肚子里。第二天戍卒买鱼烹食，剖开鱼腹时看到了帛条和上面的红字，大为惊讶。难道陈胜是真命天子吗？大家开始议论起来。晚上，吴广暗地里躲进附近的草丛中，点起灯笼。人们以为是鬼火在忽明忽暗地闪烁着，耳边又传来吴广装的狐狸的叫声：“大楚兴，陈胜王。”这场面一下子传开了，人们在惊讶之余更加觉得陈胜不是个凡人。
陈胜的威望借着这种带着迷信色彩的办法一下子树立起来。当然，这和他以及吴广做屯长、会办事、得人心大有关系。“鱼腹丹书”和“篝火狐鸣”之后，二人已经在人们心目中成了能干大事的领袖。
一天，吴广趁押送队伍的将尉喝醉的机会，故意扬言说要逃走。将尉气极之下先是鞭打吴广，而后又拔出剑来要杀他。吴广平素人缘非常好，大家看到他要被辱杀，再也呆不住了。一群人拥上去，帮助吴广反抗。吴广借势夺剑杀死了将尉。一霎时群情激愤，趁机把另一个将尉也干掉了。
陈胜看到时机已成熟，便召集大伙儿到一起并站出来慷慨陈词：“弟兄们！咱们遇到大雨，不能按期到渔阳去了。误期是要被砍头的。即便是苟且活命，戍边的人到头来十个有七个也是死路一条。反正都是死，大丈夫不死则已，死就是死出个名堂！那些王侯将相，难道天生就该压迫咱们吗？”陈胜的话得到了大家的齐声赞同。陈胜、吴广看到这个局面，决定立即起义。他们上山砍伐树木、竹竿作武器，垒起一个平台作誓师之地，还做了一面红旗，在上面绣上一个巨大的“楚”字。
义军决定以“大楚”为号，推举陈胜为将军，吴广为都尉。义军的红旗在风中飘展着，中国历史上第一次大规模的农民起义的烈火，就在大泽乡燃烧起来。
陈胜、吴广起义爆发后，很快攻占了大泽乡和蕲县，并继续挺进，连攻数城。许多穷苦的老百姓纷纷加入进来，起义军发展迅猛，很快成为一支兵车六七百乘，人数万余的强大队伍。占领了陈县以后，陈胜召集三老豪杰会议。陈胜自立为王，国号“张楚”，就是要张大楚国的意思。从此陈县便成为起义军的根据地。
陈胜起义军的胜利，巨大地鼓舞了那些想革命的人们。分散于各地的起义军与陈胜、吴广遥相呼应，革命的烽火迅速蔓延到全中国大部分地区，类似数千人的聚众起义在各地不可计数。以往分散的革命力量，以陈胜、吴广起义为中心，形成了一个巨大的反秦的洪流。各地的起义军对咸阳形成包围之势。
这时候有一些在秦朝****下不得志的地主分子和六国的旧贵族也参加了农民起义军。他们的加入一度对起义军扩大声势、加强攻打秦朝的力量起了积极的作用，但同时也使战争的形势越来越复杂。
陈胜起义军在陈县设立政权后，兵分三路向秦都咸阳进攻。一路攻打荥阳，由吴广率领；一路正面攻打咸阳，由周文统率，是起义军的主力部分；一路攻打南阳，准备从侧翼进军咸阳。各路人马一开始胜利前进，其中周文所率起义军势如破竹，一度攻到了距咸阳只有百里的地方。
然而，起义军却在这种形势下，从胜利走向了失败。先是周文的部队遭到了秦军几十万武装的反扑。周文是楚国项燕的旧将，虽然勇敢，但他的队伍都是临时组织起来的，毕竟没有打硬仗的经验，他们深入秦朝统治中心地区而无后援，陷入极大的被动。再加上其中的六国旧宗室贵族各有异心，从中捣乱，牵制了起义军的力量。最后，周文的部队被秦将章邯打败，周文自杀。
吴广一路一时间攻不下荥阳，内部发生分裂。吴广被部下田所杀。接着田与章邯交战，兵败身死。
陈胜只有很少的兵力据守陈县。陈胜自称王后，骄奢之气日重，许多与他共患难的朋友都离开了他，这为他日后的失败埋下了重重的伏笔。当章邯的部队大举进攻陈县时，陈胜还是带领人数不多的兵马进行了顽强的抵抗，终因寡不敌众，又无外援而步步后退。当退到下城父（今安徽涡阳县附近）时，陈胜竟被他的车夫叛徒庄贾给暗杀了。
随着农民主力军的失败和农民领袖的牺牲，农民起义转入了低潮。虽然陈胜死后还有一些旧将如吕臣组织“苍头军”继续坚持战斗，但终究没有成大气候。
陈胜、吴广起义失败的原因是多方面的，它既有领袖人物自身的原因，也有农民起义缺乏经验的弱点，更有六国贵族从内部对起义军力量的耗损和分裂等多方面因素。但陈胜、吴广起义毕竟是中国封建社会历史上第一次全国性的农民战争，它充分反映了人民反抗残暴的勇气和能力，使统治阶级不得不对民众有所顾忌，采取一些相对缓和的政治措施。
项氏率子弟兵抗秦
项羽名籍，字羽。下相（今江苏宿迁县西南）人。项氏世世代代为楚将，被楚国封在项地，因而姓了项。项羽从小死了父亲，跟着叔父项梁生活。他是在国破家亡的仇恨和痛苦中长大成人的，所以他小小年纪就立下了洗雪家仇国恨的决心。
项羽小时候，家里送他去读书。可是他学了好几年也无什么长进。文的不行，家里又送他去学武。可是他虽然力气大，还是不专心。他的叔父十分生气，责备他说：“像你这样，学文不成，学武不就，到底打算干什么！”小项羽倔强地一扬头，道：“我又不想给秦朝去当刀笔吏，字写得好又有什么用？至于剑术吗，用处也不大。”“我要学那种能够横扫千军万马的大本领！”项梁听了，不但不生气，反而高兴起来。于是便向项羽讲起用兵布阵的兵法来。项羽一开始学得还很起劲，可是略知大意之后，便不肯往深处钻研了。
有一年，项梁在家乡一怒之下杀了人，只好带着项羽逃离故土，到处避难，这样，他们叔侄就来到了会稽郡的吴中。吴中过去是楚国的领土，本地的豪门大户对项家本来很景仰，现在听说项梁来了，都纷纷前来拜访。项梁又喜欢结交四方豪杰，很得本地豪强和百姓的拥戴，就是地方官也要敬他几分。
秦始皇巡游路过吴中，百姓们都好奇地挤在路边上，想亲眼看看这个暴虐的皇帝究竟是个什么模样。这时，远处黄土腾空，隐隐传来隆隆车轮声和嗒嗒马蹄声。步兵马队拥满了驰道两侧，旌旗蔽日，戈戟耀眼，秦始皇的车驾过来了。站在驰道两旁的百姓，都屏住气息，哪里不敢吭声。唯独站在人群中的项羽，一点也不害怕，看着这暴虐的皇帝，想起了国恨家仇，不仅脱口说道：“哼！我倒可以取而代之！”项羽话音未落，叔父急忙将他嘴捂住，一把将项羽拉出人群，匆匆忙忙溜走了。
回到家中，项羽埋怨叔父说：“平日你总是督促我习练武艺，学习兵法。让我念念不忘报仇雪恨。今天您怎么这样胆小怕事呢？”项梁一听，心中暗喜，免不了教训他说：“我们图的是翻天覆地的大事业，心急气躁是干不成的。要成大事，就要等待时机。时间一到，我们就要动如脱兔！”
时机没用多久就到了。秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广大泽乡举义的消息，很快地传遍了吴中六国的旧地。项梁叔侄听到这个消息，万分激动，便加紧了起兵的准备工作。他们明白，要想起兵，必须首先把驻守吴县的会稽郡守殷通除掉。
这年九月，会稽郡守突然派人把项梁请到官府里，同他悄声商议道：“江西一带的郡县已经全造反了，我看秦朝已到灭亡的时候了。常言道：‘先发制人，后发受制于人。’我想赶快起兵，扩大势力，打下一块地盘，我当首领，请你当将军，为我带兵，你看怎么样？”
项梁听了，觉得正是时机，他假意说道：“蒙您抬爱，我哪能不效力呢？可惜我只有个将门之后的虚名，您要起兵，最好把原来楚国的大将桓楚请来。可是听说楚国灭亡之后，桓楚逃亡在外，我侄儿项籍大概知道他的隐身之处，您看是不是把项籍召来问问？”
郡守说：“既然你侄儿知道桓楚的行踪，那就请他走一趟，去请桓楚。”项梁答应了，走出官府，找来项羽，说了自己的打算，然后让项羽带着佩剑，随他去见郡守殷通。项氏叔侄来到殷通跟前时，项羽飞跨一步，抽出佩剑，只见寒光一闪，殷通便人头落地。项梁提起郡守的人头，摘下他的印授，佩在自己身上。这时府中大乱，卫兵们各持兵器，一拥而上，项羽见拥上来不过百八十人，他大吼一声，如同睛天霹雳，接着挥起宝剑，一口气砍倒几十人。侥幸未死的，被项羽如同下山猛虎一样的气势，吓得丢魂落魄，跪地求饶。
项梁拿到了郡守的兵权，首先到附近属县选拔了八千多精兵，然后安排手下的宾客和吴中的豪杰充任校尉、侯、司马等各级武官，并任命项羽为副将，协助自己率领八千子弟兵，征占各县，稳定住江东的局势。
到了这年冬天，陈胜伐秦的主力军被秦将章邯击败，大将国文自尽，副王吴广被害。北方割据称王的武臣等人，只顾自己抢夺地盘，拒不发兵援救。陈胜手下的将领召平，听到这个消息，决定说服江东项梁这支义军西进抗秦，援救张楚政权。
项梁早就有此打算，便很高兴地同意了召平的建议，立刻率领江东八千子弟兵，渡过长江，向西方前线挺进。各路义军纷纷前来投靠，使这支部队迅速扩大到六七万人。
不久，陈王被害的消息证实了。张楚政权失去了首领，严重地影响着楚地反秦的斗争形势。项梁当机立断，决定召集楚地各路义军首领在萍县开会，拥立新领袖。参加大会的义军首领中有一位杰出的人物，他就是沛公刘邦。
刘邦斩蛇举义
刘邦，字季，秦朝泗水郡沛县丰邑（今江苏沛县）人。公元前256年出生于沛县丰邑中阳里一农民家庭。其父刘太公，勤劳朴实，忠厚老实，颇受乡里人尊重。其母为家庭妇女。
刘邦生就身材高大，体格强壮，相貌堂堂。他自幼游手好闲、整日东游西逛，不事生产作业。然而，他却生性宽厚仁慈，待人大度豪爽，专好结交天下豪杰，在乡邻中小有名气。因其待人热情，被乡人推选为泗水亭长，负责维护地方治安、捉拿盗贼。刘邦任亭长后，与沛县衙署主吏萧何、狱掾曹参以及夏侯婴等人来往密切，结为至交，常聚一处饮酒交谈，议论天下大事。
刘邦任亭长后不久，奉命押送一批民夫到秦国都咸阳去修建骊山陵墓，进入咸阳后，恰逢秦始皇出巡，刘邦站在街头，望着秦始皇盛大威严的仪仗行列，不禁深有感触，长长地叹息说：“唉！大丈夫应当如此才威风啊！”站在刘邦左右的人们，闻听此言，感到此人与众不同。
沛县城郊有一富户吕公，家有钱财万贯，原籍山东单父，因躲避仇家，携妻子女儿来沛县居住。一日，吕公大摆筵席，款待地方官吏富豪。刘邦也来赴宴。吕公见刘邦美须飘洒，气度不凡。便有了将女儿吕雉嫁与刘邦的意思。刘邦与吕雉成亲后，仍旧担任亭长，空闲之时，常返回家中帮助妻子料理农活，夫妻恩爱，几年间先后生下一男孩和一女孩，一家人生活倒也和美。然而好景不长，刘邦再次接到上方指令，命他押送一批刑徒往骊山服役。刘邦心中虽是不满，却又不能抗命不遵，只得依依不舍地告别了妻子儿女，启程上路。
当时正值盛夏，骄阳当空，遍地似火。沛县至骊山路途遥远，行走艰难。刘邦押送大队刑徒餐风露宿、兼程赶路，唯恐误了期限。众人疲惫不堪，怨声四起，沿途之中多有刑徒逃亡，刘邦心中也十分郁闷。
这天夜晚，夜色昏暗。刘邦心事重重，独自一人坐在篝火旁饮酒解愁。他一边喝着闷酒，一边望着蜷缩在篝火四周的刑徒们暗中思索，刑徒们逃亡日众，人数已不足额，如此下去，不出数日，刑徒们便会逃亡一空，待到了骊山，该怎样向官府交待。依当时秦朝法律，遣送刑徒抵达目的地时，刑徒人数不得缺少，否则将依法治罪。想到这里，刘邦不由得眉头紧锁，止不住长吁短叹。不知不觉之中已然半醉了。终于刘邦下了决心，他将周围沉睡的刑徒们唤醒，对他们说：“诸位，我知道你们都不愿到骊山服刑，每人都盘算着逃走，与其如此，索性我现在就放了你们，大家各自逃生去吧！我从此也要远走他乡了。”说罢便将刑徒们一一释放。刑徒们见此情景，感激涕零，纷纷拜倒在刘邦脚下感谢救命之恩。刑徒们中有十几位壮士，见刘邦如此仗义，敢作敢为，心中钦佩，不肯离去，愿与刘邦一同逃亡。
刘邦带领留下来的十几位壮士高一脚低一脚地在黑暗中行进。进入一片沼泽地时，走在前面的一位壮士突然高声惊叫着退了回来，惊慌失措地说：“前边有一条大蛇挡住了去路，我们退回去吧！”刘邦此时酒意正浓，闻听此言，不由勃然大怒道：“壮士行路，何惧虫蛇！”说罢，抽出随身佩带的长剑，趁着酒性冲上前去。借着朦胧的月色，果见一条巨大的白蛇昂头吐舌横卧在路中，刘邦大喝一声，奋力挥剑斩去，顿时血花飞溅，白蛇分为两段。站在后面的壮士们见刘邦如此勇敢，对他愈加钦佩了。
事后忠于刘邦的人士将他斩蛇之事加入迷信色彩，加工改编为一段神话故事，说刘邦斩杀白蛇离去之后，有人经过斩蛇地点，见一白发苍苍的老妇人坐在死去的白蛇旁，于黑暗中失声痛哭。行路人问老妇人为何哭泣。老妇人说，有人杀死了我的儿子，故此哭泣。行路人又问：“你的儿子为何人所杀？”老妇人回答说：“我儿子乃白帝之子，化作一条白蛇横挡在路中。如今被赤帝之子斩杀，我如何不痛苦哭泣呢？”老妇人说罢突然消失不见了。这个故事传入刘邦耳中，他表面不动声色，心中却暗暗欣喜。众人却认为刘邦乃赤帝之子下凡的真龙天子，对其愈加敬畏。
此后，刘邦率众人藏匿在芒、砀山中，那里山高林密、杂草丛生，刘邦与众人借山泽岩石隐身，防备官府的搜捕。不久在刘邦身边便聚集了数百人。
秦二世元年（前209）7月，陈胜、吴广在大泽乡起义，天下响应，各地民众纷纷杀掉秦官吏响应起义。同年9月，刘邦在萧何、曹参等人拥戴下聚众起义，杀死秦沛县县令，占领县城，刘帮被起义民众拥立为县令，尊称他为“沛公”。此时，刘邦年已48岁了。
在一个风和日丽的清晨，沛公刘邦在沛县县衙大堂举行了隆重的起兵仪式。他依照“赤帝之子斩白帝之子”的传说，以赤帝之子自居，命人制作了大批红色旗帜，上绣“刘”字，作为本军军旗，并派萧何、曹参等人分头招兵买马，起义军迅速扩展到二三千人。刘邦仍感兵力不足，便率部投奔另一支起义军首领项梁。项梁拨给刘邦人马5000、小将10员。此后，刘邦与项梁及其他起义军相互配合、协同作战，逐渐成为起义军中的一支重要力量。
张良得兵书
张良，字子房，战国末期韩国人。他的祖父和父亲相韩，辅佐五代韩王，也称“五世相韩”。
秦灭韩以后，年轻的张良为报国恨家仇，变卖了家产，征求刺客，准备刺杀秦始皇。后来，他交上一个朋友，是个大力士。那个大力士使用的大铁椎，足足有120斤重。两个人商量好，准备在秦始皇出外巡游的时候刺杀他。
秦始皇灭了六国之后，害怕六国留下来的旧贵族起来反抗他，就下令把天下12万户豪富人家一律搬迁到咸阳来住，认为这样容易管住他们。他还常常到各地巡视，一来祭祀名山大川，要大臣们把颂扬他的话刻在山石上，好让后代的人都知道他的功绩，二来显示自己的威武，也叫六国贵族敬畏他。
公元前218年春天，秦始皇带领大队人马出去巡游。到博浪沙，车正在缓缓行进的时候，突然“哗喇喇”一声响，飞来个大铁椎，把秦始皇座车后面的副车打得粉碎。全部车队一下子都停下来，武士们到处搜查，刺客已经逃走了。秦始皇又下令，在全国进行一次大搜查，足足搜查了十多天，也没有查到。
原来，这是张良和他的朋友，探听到秦始皇巡游要经过博浪沙，就预先在那里找个隐蔽的地方埋伏起来。秦始皇的车队经过，大力士就把铁椎砸过去。可惜这一椎砸得不准，只砸碎了一辆副车。
张良刺杀秦始皇失败以后，便隐姓埋名，一直逃到了下邳，总算躲过了秦朝官吏的搜查。他就在下邳住了下来。
有一天，张良一个人出去散步，走到一座大桥上，看见一个老头，身穿一件土黄色大衫，坐在桥头上。他一见张良过来，有意无意地把脚往回一缩，他的一只鞋子却掉到桥下去了。
老头儿转过头来，很不客气地对张良说：“小伙子，下去把我的鞋子捡上来。”张良听了很生气，真想动手揍他一顿。可是再一看，人家毕竟是个老人，就忍住了气，走到桥下捡起那只鞋子，上来递给老头儿。谁料想这老头儿连接也不接，只是把脚一伸，说：“给我穿上。”
张良想了想，既然已经把鞋给捡上来了，干脆好人做到底，就跪在地上恭恭敬敬地拿鞋给老人穿上。那老头儿这才微微一笑，连声谢谢也没说，站起来走了。张良觉得这老头有点奇怪，便跟在老头儿身后，想看他往哪儿去。
老头儿走了里把地，才转过身来，对张良说：“小伙子不错呀，我倒乐意教导教导你。过五天，天一亮，你到桥上再来见我吧。”张良听他口气，知道是个有学问的人，便连忙行了跪拜之礼，答应：“好，好！”
到了第五天，张良一大早就起来赶到桥上去，谁知老头儿已经先到了。老头儿生气地对张良说：“你跟老人家约会，就该早一点儿来，怎么能叫我等你呢！”张良只好认错。那老头说：“去吧，再过五天，早一点来。”说完就走了。
又过了五天，张良一听见鸡叫，就跑到大桥那边，他还没走上桥，就见老头儿已站在桥上。老头儿看了张良一眼说：“过五天再来吧。”
张良吸取了前两次的教训。到了第四天半夜，就赶到桥上，静静地等着天亮。过了一会儿，只见那个老头儿一步一步地走过来。他一见张良，露出慈祥的笑容说：“这样才对呢！”说罢，从袖里掏出一部书来交给张良，说：“回去好好地读，将来可以给国家出点力。”
等到天亮，张良趁着晨光，拿出书来一看，原来是部周朝初年太公望编的《兵法》。从那时起，他就刻苦钻研兵法等待机会报仇。
不久，各路义军纷纷扯旗造反，张良见时机已到，便结交豪士，拉起了队伍。
张良见着刘邦，经几句交谈，觉得刘邦大度识人，敬他如主人一般。刘邦也认为张良有满腹韬略，把他当老师一样看待。肖何见二人如此投机，便劝他们投奔项梁，共图大业。刘邦和张良率领人马，往薛城投奔项梁。项梁闻报，亲带众将迎出城外。
楚怀王听从项梁的意见，封项梁为武信君，英布为当阳君，项羽为大将军，加封为鲁公，其他人也各有封赏，只有刘邦仍封为沛公。分封完了，各路诸侯连夜商议灭秦之事。张良趁此机会，打算恢复韩国。项梁采纳了张良的建议，让他找到韩国公子韩成，立为韩王，同时封张良为韩司徒，拨给他两千人马，令其攻略韩地。张良拜别项梁与沛公，领兵而去。
张良拜别以后，寻到韩王成，经略韩国旧地，建立了韩国，韩王成封张良为相。领兵在颖川郡一带打击秦军。听到沛公路过此地，便特来辅助他攻击咸阳。他跟随刘邦，为其出谋划策，为灭秦战项羽立下大功。西汉建立以后，刘邦封他为留侯，称赞他“运筹帷幄之中，决胜千里之外”，十分敬重他。
破釜沉舟
公元前208年，项梁、项羽率八千子弟兵渡江。渡江之后，东阳起义军首领陈婴率军2万人来归附；渡淮河后英布等首领也率所属起义军前来归附，项梁人马一时达六七万人，成为当时反秦起义军主力。
项梁大军一路顺风，连战连捷，进入山东薛城。这时，陈胜、吴广等起义军领袖牺牲的消息已被证实，项梁便召集各路起义军首领会议，决定拥立旧楚国怀王孙心为王，仍用楚怀王名号，以统一号令天下各路起义军。会议之后，项梁统帅大军先后在东阿、定陶等地多次击败秦军。接连不断的胜利使项梁产生了严重的骄傲轻敌情绪，放松了对秦军的警戒。秦将章邯利用项梁疏于戒备的缺点，在增援部队的支持下，夜袭起义军大营，起义军损失惨重，项梁战死。
项羽当时正在进攻陈留，闻听项梁死讯，8000子弟兵一时放声痛哭，项羽强忍悲痛，与刘邦等起义军首领立即退兵彭城，保卫楚怀王，伺机再起。
章邯击败项梁军后，认为楚军主力已被歼灭，项羽等人已不足为虑，便渡黄河北上，向赵国发起进攻，并汇合秦将王离、涉间等部队将赵王歇、大将陈余等人包围在巨鹿，形势危急，赵王歇派出使臣向楚怀王求救。
楚怀王任命宋义为上将军、项羽为次将，出兵救赵，同时派刘邦率军向西进攻秦国，并当众约定：谁先入关中，谁为关中王。公元前207年，宋义率军向赵国进发。行至河南安阳后，便按兵不动，停留长达46日。项羽对宋义说：“秦军将赵王歇包围在巨鹿，我们应迅速渡过漳河救赵，与赵军内外夹攻，必大破秦军。”宋义笑道：“披甲持刀，冲锋陷阵，我不及你。然而运筹帷幄、设计划谋，你不如我。此时秦军正倾全力攻赵，无论胜负，都将疲惫不堪，我们便可趁其疲惫，大破秦军。依我之计，不如先让秦赵两军拼死决战，待两败俱伤，我们坐收渔人之利。”说罢，宋义下令：全军上下将士，势如猛虎者、贪狠如狼者、倔强不服从军令者，一律斩首！这一命令显然是针对项羽的。
宋义为拉拢齐国，把自己的儿子派往齐国担任相国，亲自率兵护送到无盐，并在当地大摆筵席，遍请宾客。当时天气寒冷，滂沱大雨，连绵不断。士兵们都浸泡在雨水中，又饿又冷，怨声四起。
项羽对将士们说：“我们本应合力攻秦救赵，但上将军却按兵不动。现军中粮草已尽，大家都只能以豆菜充饥，可宋义却大会宾客、饮酒作乐，而不肯渡河打败秦军，从赵国取得粮草，不肯和赵国合力攻秦，却想坐收渔利。一旦赵国被攻破，秦军将更强，还有什么疲惫之机可乘？现在楚怀王将国内军队全数交给上将军一人独掌，不仅是为了救赵，也是为了灭秦，国家安危在此一举。但宋义却不顾及国家，不体恤士卒，而竟徇私情，派自己的儿子去齐国担任相国，这决不是能够安邦安国的臣子。”
次日清晨，项羽利用朝会宋义之机，进入大帐砍杀了宋义。随后在军中发布命令说：“宋义暗中与齐国勾结，阴谋反叛楚国，我奉楚怀王密令将其处死。”军中将领都惧怕项羽，无人敢提出异议，大家都说：“率先拥立楚怀王的是项将军一家，如今将军诛杀宋义这个乱臣贼子，有大功。”纷纷表示愿听从项羽指挥。
项羽杀死宋义的消息传到楚国，举国震惊，楚怀王接到报告后，便命项羽为上将军，统率全军救赵。
项羽接过指挥权后，立即出兵。他首先派大将英布等率两万人马先渡过漳河，直扑巨鹿。英布等人与秦军交战数日，双方互有胜负。项羽于是率领大军全部渡过漳河。渡河之后，项羽突然下令，将渡河船只全部凿沉，把做饭用的铁锅和瓦甑（音zèn）全部砸碎，把营舍全部焚毁，每人只准带3天的口粮，用以向士兵表示此战不胜即死亡的决心，全军将士明白已无退路，只有死战才可生还，个个精神大振，准备与秦军决一死战。
大战前夕，项羽与谋士范增商议进攻策略，认为巨鹿已被包围一年，城内粮草将尽，危在旦夕，应先解除巨鹿之围，然后集中兵力对付秦军主力章邯。随后，项羽率全军兵分三路杀向巨鹿，将围困巨鹿的秦将王离部队包围。楚军因无退路，只能死战，所以将帅士兵个个勇猛作战，无不以一当十，冲杀声惊天动地，以雷霆万钧的气势冲向秦军。秦军将人马分成9路，布成严密的战阵，拼力抵抗，但在楚军排山倒海般的凶猛攻势下，土崩瓦解，全线溃退。在3天中，楚军与秦军大战9次，击败秦军9路兵马，九战九捷，大破秦军于巨鹿之野，斩杀秦将苏角、生擒大将王离，秦将涉间进退无路，引火****而死，章邯所率秦军主力也被击溃。
当楚军与秦军大战时，前来援救巨鹿的齐、燕等诸侯国军队都不敢参战，他们躲在高高的壁垒上观战。楚军将士凶猛无比的战斗精神、惊心动魄的大厮杀场面、山崩海啸般的喊杀之声，诸侯国军队即使在壁上观望，也都惊骇万分，肝胆俱裂。
项羽大败秦军之后，在驻地召见各路诸侯将领。他们刚一进人营门，就都跪在地上，膝行前进，一个个战战兢兢，不敢抬头仰视项羽。项羽从此威震天下，作了诸侯上将军，所有诸侯军队都统归项羽麾下，他成为反秦斗争中叱咤风云的英雄的领袖。
巨鹿大战后，项羽乘胜追击，在污水上再次大破秦军。秦将章邯走投无路，于7月间率剩余秦军20余万人向项羽投降。项羽领导的反秦起义军主力获得了全歼秦军主力部队的重大胜利，从而为整个灭秦战争奠定了胜利的基础，为刘邦军顺利进攻关中，攻取秦都咸阳创造了有利条件。
鸿门宴
巨鹿大战后，项羽率各诸侯大军浩浩荡荡向关中地区挺进。行至安城附近，恐秦军降卒不服，就将20余万降卒全部坑杀，随后进军函谷关。
而刘邦军纪严明，“所过勿得掠虏”，又采取了收买秦将的方针，很快瓦解了秦军，没有遇到大的抵抗，就攻下咸阳。秦王子婴投降，秦朝灭亡。
刘邦的大军浩浩荡荡地开进了秦朝的京都咸阳城。许多将士认为多年征战，如今总算胜利了，可该享享福了。他们纷纷到皇宫里争抢财宝。这时，刘邦在将士们的陪同下，来到豪华的阿房宫。他看到这富丽堂皇的宫殿，价值连城的珍宝，粉面桃腮的宫娥彩女，越看越不想离开，竟迷迷糊糊地躺在寝宫的床上。
这时部将樊哙闯进来说：“沛公，强大的秦王朝，就是因为贪恋这些奢侈豪华的东西才灭亡了，您还是赶快回到军营去吧！”
刘邦听了这些话，不耐烦地说：“你别罗嗦了，让我在这儿歇歇吧！”恰巧张良也来到这里，就劝解刘邦说：“樊将军说得很好，应该以天下大事为重。六国的军队正在向咸阳逼进，可千万大意不得呀！”刘邦一向是很敬重张良的，听了他的话，猛然醒悟，立刻从床上跳起来，吩咐部下查封了皇宫的府库，带领将士回到了军营灞上。
刘邦回到灞上以后，为了争取人心，就把咸阳附近各县的父老和有名望的人们召集在一起，对他们说：“我来这里是为了解除你们痛苦的。现在我只和大家约法三章：杀人的偿命；伤人的办罪；偷盗的严惩。除此以外，秦国的一切法律禁令一概废除。”刘邦的“约法三章”，得到了关中百姓的称赞和拥护。
项羽率领大军向西推进。他仗着盛势，一路上没有遇到抵抗，很快地就到达了通往关中的函谷关。谁料关门紧闭，守关的将士说：“我们奉沛公的命令，不论哪一路军队，都不准进关！”项羽一听，非常气恼，一怒之下，便命令猛将英布攻城。项羽进关后，一直向西挺进。当他的军队开到鸿门（今陕西省临潼县东）的时候，天色已晚，只好暂时住下。
项羽安下营寨，当晚就召集各位将领商议，准备明天攻打刘邦。项羽的军师范增鼓励项羽说：“大家都知道，刘邦当年在山东的时候，贪财好色。可进入关中后，不贪财物，不占妇女，看来志向不小啊！应赶快趁他未站稳脚，把他除掉，以免后患。”项羽点头称是，便派自己的叔父项伯去探听刘邦的动静。
项伯与刘邦手下的谋士张良交谊很深。知道了项羽明天要出兵讨伐刘邦，担心张良的安全，就连夜溜进刘邦的军营，先找到张良，急忙对他说：“明天项羽就要率大军打过来了，你们不是他的对手。你赶快跟我一起逃走吧。”
张良说：“我奉了韩王的命令来送沛公，现在沛公有难，自己逃走，天下人会笑我不义。我一定要把这事告诉沛公。”张良让项伯在帐中等候，自己去见刘邦。他们经过一阵商讨，才想出让项伯劝阻项羽的主意。
于是，张良把项伯请进刘邦的大帐，摆上酒席，热情接待。酒至半酣，刘邦做出诚恳的样子说：“我进关以来，大事小情都未擅自作主。哪里敢抵御将军呢？望兄长务必在项将军面前代为解释明白。”又说明天一早，亲自去向项羽赔罪，请项伯到时多多关照。
项伯听信了刘邦的，连夜赶回本营去见项羽，把刘邦的一席话原原本本地给项羽说了一遍，劝项羽不要打刘邦，并建议项羽趁明天刘邦亲自见他的时候，以礼相待，友好地招待他。
第二天一清早，刘邦带着张良、樊哙和一百多个随从，到了鸿门见项羽。守卫的将士只准刘邦带张良一人进帐，其他人都被挡在外边。刘邦见了项羽，恭恭敬敬地行了拜见之礼，并十分虔诚地说：“我与将军合力攻秦，没想到我能先入关，这也都是依仗将军的虎威。我日夜盼望将军到来，今天才有幸见到将军。听说有人在中间挑拨将军和我的关系，使将军生气，真是出人意料。”项羽是个粗放豪爽、有勇少谋的人，听了刘邦的话，心头的怒火早就烟消云散了。
项羽设宴招待刘邦。宴会上，项羽和项伯坐在主位，亚父范增坐在旁边作陪。项羽举杯祝酒，席间，范增一再丢眼神示意，要项羽杀掉刘邦，项羽却只顾饮酒说话，不予理睬。范增实在忍不住了，便找个借口，到外面找到了项羽的堂弟项庄，要他进帐，佯装舞剑，伺机杀死刘邦。
项庄听了范增的，立刻来到席间，首先给刘邦斟酒祝福，然后征得项羽的同意，便舞起剑来，寒光闪闪，不断向刘邦靠近。张良见这情形，急用眼色示意项伯，项伯马上站起来，对项羽说了一声，便拔剑与项庄对舞起来。
一个要刺杀，一个要保护，刘邦全看在眼里，惊慌万分。
张良一看形势十分紧张，便悄悄溜到营门外，找到樊哙，说明了帐里的危急情况。樊哙听了，右手提着剑，左手抱着盾牌，闯了进去，气呼呼地站在刘邦身边。
项羽按着剑问：“这是什么人，到这儿干什么？”张良连忙抢着回答说：“这是替沛公驾车的樊哙，前来讨赏。”
项羽说：“好一个壮士！”接着就吩咐侍从的兵士赏他一杯酒，一只猪腿。樊哙一边喝酒，一边气愤地说，项羽不该听信小人挑拔，不但不奖赏刘邦，反而杀害他。项羽听了，无话可说，只好让樊哙在刘邦身边坐下。
过了一会儿，刘邦借口上厕所，便带领随从抄小道跑回灞上。张良约摸刘邦已回到灞上，才向项羽辞行。
经过这场紧张的鸿门宴，项羽和刘邦的矛盾暂时缓和。鸿门宴之后，项羽大军进入咸阳，杀了子婴，火烧阿房宫，又自称楚霸王，大封诸侯。从此，揭开了楚汉战争的序幕。
暗渡陈仓
项羽在咸阳纵兵烧杀掳掠、大封诸侯王，并与谋士范增计谋说：“巴蜀汉中道路险恶，秦时流放罪犯都住在巴蜀。”范增说：“当初楚怀王与众将相约，先入关破秦者为关中王。巴蜀汉中也是关中之地，将刘邦封在巴蜀，可堵天下人之口。”于是项羽封刘邦为汉王，让刘邦从富饶的关中地区迁往汉中巴蜀。并三分关中之地，立秦降将章邯、司马欣、董翳等3人为王，分别管理关中，以制约汉王。
当时汉中巴蜀仅有41县，地方偏僻、人口稀少、生产落后、交通闭塞。刘邦闻讯大怒，欲起兵攻打项羽。刘邦手下大将周勃、樊哙等人极力劝阻，谋士萧何规谏说：“如今大王兵势不如项羽，仓促起兵，怎能不败？古人亦云：‘天汉’。以汉为大王的国号，上顺天意，是很优美的名号。愿大王至汉中为王，养百姓、招贤能，收服巴蜀汉中，反过来平定关中，天下便在大王掌中了。”萧何的建议刘邦听从了。
临行前，谋士张良又向刘邦献策：公开烧毁从汉中通往关中的栈道，以向项羽表明汉王安于偏僻的汉中地区，无意东进与项羽争夺天下。而暗中在汉中招兵买马，扩大势力，积极准备东进。这一建议也为刘邦所采纳。刘邦随后率领大军进入了汉中，并放火烧掉了所经过的栈道。到达汉中后，刘邦封萧何为丞相。发布告示，安定民心，积极发展生产，招兵买马，屯集军粮，为夺取关中做准备。
栈道是在悬崖绝壁上凿孔支架木柱，上铺木板而成的窄路，在当时是汉中通往关中的主要交通道路。刘邦军中将士大多为江东或中原人士，他们眼见栈道随熊熊的烈火化为灰烬，以为再也无法重返故乡了，于是一个个捶胸顿足、痛哭流涕，许多人甚至偷偷开了小差。刘邦手下的粮草保管都尉韩信也加入了逃亡者的行列，在一天夜晚跨一匹快马，不辞而别投奔他乡。
韩信是江苏淮阴人，早年家境贫寒。生就体格伟岸、英姿勃发，自幼喜爱读书、习武，成年后胸怀大志，一心想成为叱咤风云、扭转乾坤的军事统帅。
秦末农民大起义爆发后，韩信投奔项梁，参加反秦斗争。项梁阵亡后他又转归项羽，任郎中，多次为项羽出谋献策，均未被采纳。刘邦受封汉王入汉中之际，韩信离开项羽来到刘邦军中，仍未受重用。不久，即因为一次失误犯罪而被判处死刑。临刑前，他仰天长叹：“汉王刘邦不是想统一天下吗？可为何要斩杀豪杰壮士呢？”监斩官夏侯婴闻听此言，又见韩信相貌英武、气度不凡，便当场释放了他，并与之交谈，发现韩信确有奇才，便推荐他作了管理粮草的都尉，仍未得重用，韩信心中十分郁闷。不久，韩信与丞相萧何相识，萧何发现韩信熟读兵书，满腹韬略，是难得的军事将领，便极力向汉王推荐，仍无结果，韩信心中更加郁闷。这时正值军心涣散，许多官兵开小差，韩信感到前途渺茫，便也离开了刘邦的军队。
韩信走后不久，即有人向萧何报告了这一消息。萧何闻听，顿时焦急万分，未向汉王刘邦禀告，便亲自纵马连夜追赶。他转过一座山峰，眼前豁然开朗，远远望见在一片空旷的草地上，有一匹战马正在低头吃草，韩信坐在一旁休憩。萧何不由心中一喜，赶忙打马奔至近前，连声高叫：“韩都尉，韩都尉！”韩信听出了萧何的声音，转脸注视着来人，却默不作声。萧何来到韩信身边，翻身下马，气喘吁吁地说：“你我一见如故，为何不辞而别？要知道，汉王确是重视人才的，你且随我回去，如若再不得重用，你再走不迟。”萧何拉着韩信的手，婉言卑词，万般挽留，终于使韩信回心转意，同萧何返回军营。
返回汉中后，萧何极力向刘邦推荐韩信，刘邦说：“好吧，既是丞相极力举荐，我就封他个将军吧。”萧何道：“这还是留不住韩信啊！”刘邦沉思良久，说：“好，我就拜他为大将军吧！”萧何说：“拜大将军太好了。但大王应选择良辰吉日，并举行隆重的授封仪式，才能真正留住韩信啊！”
刘邦依从萧何的建议，待授封之日，汉王刘邦全身吉服，在高大的将台上，以大礼拜封韩信为大将军，总领三军，汉军上下震惊。授封仪式结束后，韩信全副大将军戎装，英姿勃发，眉宇间漾出威武、睿智的神采。他庄重地步入刘邦大帐，与汉王相对而座，向汉王献策说：“当今天下，能与大王一争天下的仅有项羽一人。项羽比您强，但这只是表面现象。首先，项羽是一猛士，他怒吼一声，威震天下。然而，他却不能任用贤人，他的勇猛便只是匹夫之勇；其次，项羽称霸天下，不占据关中的天时地利，却在千里之外的彭城建都，岂不丧失先机，做无用功！还有，项羽违背楚怀王当年之初，称霸天下，以亲疏分封诸侯，不公不平。更令人痛恨的是，他所到之处，烧杀掳掠，百姓怨声载道。所以项羽名为霸王，实则已失去民心，他的强大很容易转变为弱小的。”
韩信的一席话，听得刘邦心花怒放，连连点头称是，心中暗赞韩信果然为天下奇才。韩信继续说道：“您与项羽正好相反。您入关后军纪严明，与关中百姓约法三章，深得关中百姓爱戴，所以您被分封到汉中，天下百姓都很同情。因此，假若利用军队士卒企望东归的心情，举兵东进关中，夺取关中，推翻三王统治易如反掌。”听完韩信的宏论，刘邦不胜感慨，高声说：“天赐韩信与我啊！”
刘邦采纳了韩信的策略，立即着手部署东进关中。当时，从汉中通往关中的道路有两条，一条是经由栈道进入关中；另一条是走陈仓（今陕西宝鸡西）小路，那里山高路险、悬岸峭璧、野兽虫蛇出没，路途险恶，已多年无人行走。正因如此，被项羽封到关中西部地区的雍王章邯不曾派兵驻守。韩信决定采用声东击西的战术，“明修栈道、暗渡陈仓”。
韩信调动大批士卒和民，大兴土木，日夜抢修栈道。当时正值盛夏，烈日当空，热浪滚滚，施工的士卒和民夫一个个汗流浃背，形容憔悴，叫苦连天。经过近半月的艰苦作业，仅仅修好了一小段栈道，被烧毁的栈道长达300余里，施工的士卒民夫无不抱怨连天，纷纷怠工。韩信闻讯，立即加派人力，并派出数名手执长鞭的监工来到工地，众人敢怒不敢言，只得埋头抢修。
汉王兴师动众修复栈道的消息传到关中，雍王章邯感到十分好笑：“刘邦拜胯夫韩信为大将军，率兵修复栈道，企图东入关中，谈何容易。便是动用10万人，修上一年，也完不成。”话虽如此，章邯仍是一个有经验的军事将领，他立即加派兵员，重兵守卫栈道出口，防止刘邦大军进攻。
韩信见章邯果然中计，便于公元前206年秋天的一天深夜，与汉王刘邦率大军悄悄离开南郑，偃旗息鼓，无声无息地扑向陈仓。章邯加派了栈道的防守后，也日日派人刺探汉军虚实，所得情报都称汉军仍在大修栈道，章邯便要守卫栈道部队注意防范，以防万一。
一天，章邯正在都城废丘（今陕西兴平东南）王宫中饮酒作乐，突然传来紧急战报：“汉军已度过栈道，攻战陈仓。”章邯闻讯将信将疑，慌忙调动兵马，亲自赶往陈仓抵挡汉军。然而，归心似箭的汉军一个个如出山的猛虎，排山倒海般地涌向章邯军，章邯大败，逃回废丘，闭门不出。汉军遂包围废丘，四面攻打。章邯无力支撑，不久便兵败自杀。
章邯死后，汉军攻战咸阳。关中剩下的两个大王司马欣和董翳更加孤立，先后向汉军投降。在不到三个月的时间里，韩信采用明修栈道、暗渡陈仓的战术，一举从汉中返回关中，消灭了项羽为牵制刘邦而建立的三王势力，平定了关中地区，为刘邦夺取天下建立了坚实的军事基地，并奠定了丰富的人力、物力和财力基础。
汉王刘邦挥师南下，来到洛阳新城时，传来了九江王奉项羽之命杀了义帝的消息。他采取了董公的计策。第二天，他举行隆重仪式，为义帝大办了丧事。接着，他又派出使者，游说众王，申张正义，除奸保国。这么一搞，还真起作用。各诸侯果然立即响应，纷纷派兵支援刘邦。刘邦的队伍一下子就增加到56万人，浩浩荡荡向楚国首府彭城杀去。这时候，项羽正率领楚军的精锐与齐国打仗，留在楚国的只是一些老弱残兵。刘邦领兵长驱直入，不费吹灰之力就攻下了楚都彭城。
项羽听到彭城失守的消息，焦急万分，再也顾不得与齐国对峙，亲率3万精兵，去夺取彭城。一天早晨，楚军向彭城发起了猛烈的进攻。汉王和他的将士们被打了个措手不及。中午时分，楚军攻入彭城，汉军被彻底打垮，刘邦在众将的掩护下急促奔逃。
汉军见主将奔逃，立时慌乱起来，四处溃散，逃至彭城东北的谷水和泗水时，因船少人多，抢渡不及，十几万汉军在这里被消灭了。这一仗，汉王刘邦伤亡惨重，他的父亲刘太公和老婆吕雉也都被项羽俘虏了。
刘邦好不容易逃到荥阳、成皋一带，收集了散兵。正巧，萧何从关中发来一支兵马，韩信也带着队伍赶到荥阳。经过休整，士气又振作起来，刘邦见楚军阵容强大，先是坚守不出，然后挑选精兵，突然袭击，大败楚军。结果两军在荥阳一带，形成对峙之势。
韩信背水一战
公元前204年，汉楚两军在荥阳相持不下。由于一度楚占上风，魏、赵、燕、齐等依附项羽。汉王刘邦的大将、左丞相韩信，率领大军，对这些小国进行痛击。
韩信首先大破西魏兵，生俘了叛汉的魏王豹。接着又同张耳一起，一举歼灭代军，擒住代相夏说。隆冬十月，韩信率领数万大军，准备东出井陉（今河北省进陉）攻赵。赵国的国君赵歇和他的大将陈余，听说韩信就要来进攻，便集结兵力，号称20万人马，准备迎战汉军。
谋士李左车向赵军统帅、成安君陈余献计道：“汉军来势凶猛，我们应该利用有利地势，用智才能取胜。请您给我3万精兵，从小道迎上去，截住他们的粮草和军需物资。您要深挖沟，高筑墙，坚守到底，形成对峙之势。让韩信他们前进，打不了仗；后退，又无退路。这时，我再出奇兵不断偷袭骚扰，让他们得不到半点接济。这样，他们就会不战自败。”
陈余是个迂腐透顶的书呆子。听了李左车的计策，不耐烦地说：“兵书上说，兵力十倍于敌，就可以进行围攻；两倍于敌，就可以交战。我军数十倍于敌，敌军又远道而来，我们以逸待劳。在这种有利的条件下，我们不敢正面迎战，却要躲避起来，岂不让诸侯耻笑我陈余太软弱。他们就会轻而易举地来攻击我们。”李左车见陈余是个食古不化的书呆子，不采用自己的计策，便愤然而去。
出井陉口往东，就是南北走向的大河，叫绵蔓水。陈余根据自己的战略思想，把赵军的大本营扎在大河东岸较远的山坡上。显然，这是一个圈套：引汉军渡河，背水作战。
韩信派出的侦探悄悄溜进赵国，暗中探听到陈余没有采纳李左车的建议，赶忙回来报告了韩信。韩信听到这个消息，十分高兴，便筹划了一个以少胜多，以弱胜强的计划。
按照计划，韩信率领部队浩浩荡荡地向井陉国进军。军队过了井陉，在离赵军30里的地方扎了宫。这时已是半夜了，他挑选出二千骑兵，让每人拿一面红色的汉军旗帜，趁月色掩护，悄悄地从山间小路，绕到赵军大营的后面，埋伏在丛林里。临出发韩信为他们送行，并命令道：“明晨将交战，等到我军佯败。赵军见我军溃败逃走，一定会全部出营追击我们。你们趁此机会，立刻冲进敌营，拔掉他们的旗帜，换上咱们的旗帜。”接着，又让他的副将弄一点食物给骑兵们吃。他坚定地对士兵们说：“你们先随便吃点吧，等明天我们打败赵军，要大摆庆功宴。”士兵们很快地吃完饭，便悄然出发了。
韩信率主力部队，趁着月色，越过井陉口，渡过大河，在东岸面对赵军、背靠大河扎下大营，摆开阵势。将士们都觉得这样的摆阵法无疑于白白送去挨打。然而大家都知道韩信神机妙算，善于用兵，虽然有怀疑，但谁也不好发问。
赵军将领望见汉军背水摆阵，不禁哈哈大笑，议论纷纷。要知道背水摆阵，是兵家大忌，等于断绝自己的退路，使自己陷于绝境，自取灭亡。陈余见韩信中了圈套，心中不仅暗喜。
第二天，天刚蒙蒙亮，汉军大宫里的号角呜呜地吹响了。韩信率领一支精兵，打着帅旗，带着大将的仪仗鼓乐，大吹大擂地向赵军进攻。
陈余看到韩信亲自带领汉军来攻，笑道：“韩信，你终于出来了，今天叫你有来无回！”接着，把令旗一摆，大声命令：“全军立即出击！”
赵军打开营门，部队一拥而出，漫山遍野地向汉军杀来，双方展开了一场混战。战斗持续了一段时间，韩信见时机已到，便命令：“全军假意溃逃！”这一来，汉军向水边阵地逃去。赵军见汉军败退，便不顾一切地向前追击。
韩信带领的部队退到河边，跟原来背水列阵的主力会合了。他回转身来，高声喊道：“将士们，敌人杀过来了。现在我们后退无路，只有死里求生，立功的时候到了，杀啊！”顿时，汉军将士们发起了勇锰的冲击，绵延水边展开了一场血战。这时，埋伏在山坡上的二千骑兵，发起了突然袭击，冲进了赵军大营，遍插上红色的汉军旗帜。
在水边的阵地上，韩信指挥着汉军，拼命厮杀。汉军个个精神百倍，勇猛无比。这时，赵军已经精疲力尽，支持不住了。陈余眼看一时无法取胜，急忙下令撤退。可是回头一看，才发现大事不好，见自己的营寨，插满了汉军的红旗。这一下，赵军惊慌失措了，秩序大乱，自相践蹋。这时，汉军埋伏的二千骑兵，也冲出赵营，左突右攻，配合着背水阵地，两面夹击，把赵军打得大败。斩杀了陈余，并活捉了赵王歇。
接着，韩信和灌婴又在齐地大败楚军，彭越也在梁地袭击楚军断了楚军的粮道。霸王陷入进退两难之境。汉王趁机派人来讲和，条件是：“霸王将刘邦的父亲太公、夫人吕氏放回；楚汉双方以鸿江为界，以西属汉，以东为楚。”霸王同意了这种“楚河汉界”的划分，放了刘太公和吕氏，收兵东归。