一个虎踞龙盘的古都。一个矮小憔悴的少年。在同一度空间里，两者的分量，显得何等的不相称！然而，彼此都无法预料：若干年后，由于各自成为不同的社会势力的代表，而展开了一场旷日持久的殊死的对抗。
凤仪门。
少年放慢了脚步，背上的铺盖卷和手中的网篮仿佛顿时变得沉重了许多。他拧起眉毛，打量面前的由丘陵、墙垣和佛寺组成的庞然大物。正是在这里，清政府与英人签订了第一个不平等条约——“江宁条约”。走向社会的第一个驿站，命运，便为他选定了这样一个家庭与民族的屈辱的连结点。
直到望见水师学堂的桅杆，他才从梦魇似的沉思中清醒过来。桅杆，高高的桅杆！他吁了一口气：桅顶那天空多么的蓝呵，简直像大海！对了，大海！大海就这么辽阔地展开，连白云也哗哗地淌出水声了……心，突然跳得厉害。蓝色一下子把他抛到另外一个梦境中去。海之梦。轮船。战旗。火与浪花……
这个生性敏感，容易激动，且又具有一种坚忍气质的少年，在周椒生的眼中不过是一个可悲悯的孩子。虽然他在这个学堂里任职，却并不怎么看重它，甚至以为它所收受的无非是一群失意者、低能儿；他们只因为绝望于仕途，才来这里找一个饭碗的。自然，有一个正当的职业，要比那些“破脚骨”终日闲荡和鬼混好得多。
几天过后，他来到后房，郑重地对少年说：“豫才，把名字改掉罢！”
“为什么？”少年惊呆了。
“水师学堂本是当兵的去处，而你，正好走到读书人的末路上来了，”周椒生缓缓说道，“新台门周家乃书香门第，若用宗谱上的名号，那是要辱没祖先令誉的。”
探索者/“戎马书生”人间鲁迅（上）他是个举人，一贯以小小功名自诩。分明知道人们都熟识新台门周家，每次写信，都得在封套上写明“文魁第周宅”。确实，他是以这个大家族的当然继承人自居的。
旧小说里不是常常写道“大丈夫行不更名，坐不改姓”么？使周椒生大感意外的是，樟寿竟爽然答应了。
不错。周椒生点点头，然后，摆了摆肥大的衣袖，伸出一根指头说：“古语道，‘十年树木，百年树人’，唔，我看就叫‘树人’。”
在名与实之间，他从来看重实。且不必说后来不断改换名字，成为全世界笔名最多的一位作家，即以此时而言，名字这东西，尚能唤起某种依恋者，也无非是由此而想及在辞海里寻到它，在生活中呼唤它，在过往的岁月以无限的温存庇佑它的家人罢了。祖父，祖母，母亲，还有父亲……然而，既然走异乡，逃异地，又何必拘泥于一个异名的使用呢？几年来受驱逐，受凌辱，受谣诼，简直把自己作为人而活着的事情都给忘了！从今开始，那么就让自己认认真真地做一回人罢……
考试是极容易通过的。做过试题《武有七德论》，录取的试习生里，就有了这样一个新的名字：周树人。
当了洋学生以后，才知道这所学校完全移用官场的一套，糟糕到了绝顶。譬如编级办法，就是仿照官阶拟订的。它规定，遇缺才能补入高一级的班次。周树人“试习”的三个月，事实上等于候补；正式补班时，由于二班没有缺额，这才补了三班。
试习期间，零用钱只有五百文，候补期满，便可以递增到每月二两银子。至于其他方面的待遇，低班生与高班生也相去甚远。当一个三班生，卧室里是一桌一凳一床，床板只有两块，头二班学生就不同了，桌凳足足增加两倍，床板也多到三块。开早饭的号声一响，低班生就得立刻奔到饭厅里去，而高班生则仍然高卧不起，因为厨房里自会有人托着长方形的木盘，把稀饭和一碟腌萝卜或酱莴苣送上门来。午饭和晚饭，本来是八人一桌的，而高班生每桌至多只坐六人，并且座位都有一定，席间可以从容谈笑，不必互相抢夺，狼吞虎咽。低班生可狼狈了，一到饭厅，急急地到处乱钻，只要在桌间见到一个空位，便赶紧坐下，有时好容易找到了位置，而一碗雪里蕻上面的几片肥肉早已不翼而飞了。
等级化制度培养了高班生的优越感。他们不但上讲堂时挟着一堆大而且厚的洋书，昂昂然使低班生不敢正视；就算空着手，也一定要将肘弯撑开，大摇大摆地走，像螃蟹似的。这时，低班生只好忍住气，跟着屁股慢慢位移，很少有人敢于僭越。
学生共分驾驶和管轮两科，互相之间相当隔膜。驾驶科毕业的可以做到“船主”，而管轮的前途顶多也只配做一个“大伡”，终归是船主的下属。这种近于宿命的安排，便别立了一种界标，使学生各自显示出自卑或是倨傲的态度来。
这所为福建人所垄断的学校，如果不是同籍，或是同当局有点关系的，是不可能分配到驾驶班的；只要不在驾驶班，就永远别想上舱面去。周树人当然分在管轮科。水兵的梦是幻灭了。
即使不去考虑未来的去向，而专注于眼前的功课罢，那课程的刻板和单调，也不免令人气短。一个星期中，几乎有四整天是英文：“It is a cat。”“Is it a rat？”一整天是汉文：“君子曰，颍考叔可谓纯孝也已矣，爱其母，施及庄公。”一整天是做汉文：《知己知彼百战百胜论》，《颍考叔论》，《云从龙风从虎论》，《咬得菜根则百事可做论》。光看这题目，就够稀奇古怪了，怎么可能提起学习的兴致？
由于“中体西用”体现了近期官方的精神，教育方面，当然要求读经与外文并重。不过，既是“水师”，除了功课以外，总需有一点与“水”相关的实习的。奇怪的是，学生无须乎谙习水性；说到专业训练，只有爬桅杆一项而已。
桅杆是可爱的。如果爬到桅顶，可以近看狮子山，远眺莫愁湖。但是，这样驰目骋怀的机会并不多。人不能整天悬在空中，最后仍得降落到地面上。
那桅杆下面，据说原来有一个大池，专供学生学游泳。由于曾经淹死两个年幼的学生，才把池给填平，上面再建造了一所小小的关帝庙。庙旁有一座焚化字纸的砖炉，上方横写着四个大字道：“敬惜字纸。”也许是怜惜那两个淹死鬼失了水池，难讨替代，或是别的莫名其妙的原因，每年七月十五，还特地请一群和尚到雨天操场来放焰口，由其中的一个红鼻子的肥胖和尚戴上毗卢帽，捏诀念一串无人能解的咒语：“回资罗，普弥耶吽！唵耶吽！耶！吽！！！”……终年被关圣帝君镇压着，算只有在这个时候才得到一点好处，真足令人寒心。周树人偶尔也会想：做学生总得自己小心些。
其实，呆在这样的地方，小心与否又有什么意义？况且他本来就不是那种害怕烧伤小指头的人。
有一天，他果然玩火了。
学校来了一名新教员，势派很大，目空一切，不幸的是在班上点名时把“沈钊”读成了“沈钧”。于是，周树人和别的一些同学就把这名教员直呼为“沈钧”了。历来师道尊严，像这般肆意侮辱师长，怎么了得？学校当局随即给他们记了两大过两小过，只需再记小过一次就要被开除。
官办的学校，必然具备官府式的威严。在这里，学堂总办是由候补充任的，担任总办也等于补了道台。监督则用州县级官吏，周椒生虽然有候补知县的资格，也得通过一位妻族长亲的幕后外交才占上这个位置。由官吏执掌的学校当局，不但迷信鬼神，重要的是迷信在握的权力。大堂上，就陈列着“令箭”，只要学生违犯“军令”，插上一支，那么被割下脑袋也不是什么可骇怪的大事情。
这样乌烟瘴气的学校，难道还能呆下去么？
回想初来时，抄写《水学入门》讲义真是太认真了。水，水，当一名水兵的念头曾经怎样地唤起无边的幻想呵！校门的柱对，居然还写什么“中流砥柱，大雅扶轮”！战战兢兢地读经拜鬼，何敢奢求那般独立支持的大气魄？至今，自己连一个支点也还没有找到呢！
周树人常常望着那二十丈高的桅杆发呆。那周围，什么也未曾改变，却依然在一个劲儿地蓝……