4月中旬，左支队跨大雪山，越野马滩，由公岔山口走出祁连山，到达石包城（今肃北蒙古族自治县石包城乡）。
草丛嫩绿，柳芽鹅黄，远处隐隐出现了几座茅屋。大家兴奋地忘记了一切，高声叫喊着奔跑起来，几十天来，第一次见到人迹所在。袅袅的炊烟，哞哞的牛鸣，匆匆来去的人影，一切显得生机勃勃，春意盎然！
石包城叫“城”，其实只是个小小的村落。黄泥砌成的低矮土屋，稀稀落落地住着10多户人家，可是在这里买到了粮食和盐巴。大家扳着手指头一算，33天，第一次吞下美味软滑的青稞面，第一次尝到了真正盐巴的咸味，人人的眼睛里喷出了火一般的光彩，激动的红晕从青黄的脸上泛了出来。
到达石包城的4月16日17时，西路军工委会致电援西军刘（伯承）、张（浩）并转军委：
（一）我们今十六日到达石包城，距安西两站半路，距敦煌四站。
（二）为争取先机，我们遂改向安西前进。到安西后稍作休整，即向星星峡进。请设法与新疆交涉并请远方派人到星星峡接我们，最好由汽车带粮到该地。
（三）我们全部只八百五十人，困疲至极，急需待机休整。
（四）特急！请即复昨日电，你们是否收到我们万万火急报。
（引自《中国工农红军西路军？文献卷》上，甘肃人民出版社2004年7月第1版，第622页）
4月20日，毛泽东、朱德致电援西军刘、张并转西路军工委会：
远方对于西路军进入新疆转赴远方求学问题，已决定了。为此，目前西路军必须到达星星峡，他们在该地迎候你们。你们不应在敦煌久停，而应尽可能只休息两三天，最迅速地取得粮食和骆驼，向星星峡进。
（引自《中国工农红军西路军？文献卷》上，甘肃人民出版社2004年7月第1版，第623页）
晨光熹微，左支队经过紧张行军来到蘑菇台。蘑菇台属安西县，距县城约140华里。
安西，汉属敦煌郡，唐为瓜洲。悠久的历史给这里遗留下大量的文物古迹。蘑菇台南侧便是著名的“榆林窟”。榆林窟同莫高窟、西千佛洞齐名，并与之合称“敦煌艺术”。榆林河把两岸冲刷切割成了若削若砌的直立峭壁，高达四五十米，石窟错落有序点缀在两岸悬崖峭壁之上，窟里有大批佛像，群众称这段河谷为“万佛峡”。
万佛峡主持道士郭元亨以慈悲为怀，捐助红军小麦2石4斗，黄米6斗，面粉200余斤，胡麻油30斤，牛2头，羊20只，硝盐4口袋。程军长挥笔写下借条，并签上“程世才”三字。郭道士牵来匹棕红色马说：“这马脚力颇佳，贫道相赠，以供长途驱使。”程军长坚辞不收，郭道士定要相送，程军长谢了郭道士好意，遂将马收下。
休息一日，部队上路。
晴空下一团团云浪从山边升起，很快遮住了半边天，起初是如丝如缕的呜咽，继而便成牛吼马嘶般的怒号，最后竟形成了摧枯拉朽的山呼海啸。狂风夹着沙砾如狂涛巨浪，呼啸而来，霎时沙石蔽空，拔树毁屋。战士们捂着脸，躬着身顶风而进，等大家重新睁开眼睛，他们留在沙上的脚印已是踪影全无，只有一波一波的风刮向远方。
安西，著名的“世界风库”，平均每年有75天刮7级以上大风，多时可达100天以上，最大风速每秒24米，9级。当地谚曰：“出了嘉峪关，西去玉门关，两眼泪不干，刮上一场风，三百六十天。”不过，安西大风对历尽千难万险的红军来说算不了什么。使后来的幸存者永志不忘的是左支队遭到猛烈的枪炮的风暴。
左支队进抵距安西城25华里的十工村。
安西一带豪绅地主风闻红军走出祁连，急忙携带金银细软麇集安西城内。一时间，人声鼎沸，慌乱一片。县长尹尚谦更如热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日，一面下令在城内挨户拔丁，强迫居民守城，一面派湖北人刘永超前往十工村和红军联络谈判。
刘永超清晨骑驴来到左支队总部驻地马家庄子。西路军参谋长李特亲自讯问刘永超。刘说：“我原籍湖北黄安，来安西已经几年，做杀猪卖肉的生意。尹县长和当地绅士说红军都是南方人，派我以老乡身份前来联络谈判……”李特问城内有多少马家队伍时，刘回答说：“只有一个通讯排，20多人……”至此，工作委员会的首长确信，早已获得安西城内只有马家队伍一个排的情报是准确的，为挺进新疆，取得给养，负责军事的李先念下定了攻打安西城的决心。
红军战士们听到可以打安西的消息，都非常高兴，似乎觉得这是漫漫长夜的一线光亮，是浩瀚沙漠的一泓清泉。入夜，部队迅速向安西城运动，集结于城西南三华里的梧桐树窝和彭家庄子一带，融进那一片睡眠的沙丘和辽阔的天地。但是，攻打安西是个错误，这几乎折断了左支队沉重的翅膀。
早在3月，马步芳即通电：“剩余红军约有一千四百人，深入祁连山，经过陶苏勒地区，似将向嘉峪关外奔入安西、敦煌，西入新疆。”即调派骑兵李增荫团追击，调派骑兵马忠义团取道嘉峪关前往堵截，并以安西防务空虚，电令驻防肃州的第一□□师二九八旅旅长马步康派出部队。再4月3日，毛泽东、朱德、张国焘、彭德怀等，及4月13日毛泽东、周恩来，先后致电在西安的叶剑英，指示他向顾祝同交涉，“对河西余部，请顾令马不得再行追击，依其转赴新疆受盛世才收编”，“务使这批人到敦煌后马军不得为难”。这种谋求营救的交涉，反而将左支队行程的准确时间告知了马步芳。
马步康旅第五九五团的两个步兵营，配备旅直属手枪连，由团长刘呈德率领，星夜西进，据守安西县城。刘呈德以三日夜急行军赶到安西，县长尹尚谦和各机关的人员都已弃城逃匿。刘据通讯排长报告：“红军从祁连山北进，已抵距安西城六七十华里的塔什桥子，即将到达安西。”刘所属部队分为两队，在城头轮守轮休。
当晚风吹灭了千家灯火，夜幕笼罩梦乡的时候，红军兵临城下，向东南隅攻击。
安西城用板土筑成，东城墙和北城墙有很长一段被流沙掩埋。红军组成两个梯队攻城。第一梯队刚一打响，就招来猛烈炮火。机枪像暴风雨似的扫射，迫击炮弹一颗接一颗地落下来，炸起一根根土柱，间或也有几颗山炮弹呼啸着掠过头顶，飞到很远的地方爆炸。攻击梯队在积沙涌满的斜坡上向东城墙进攻，几次艰难地爬到城墙附近，都被强烈的炮火压了下来。李先念和程世才命令停止攻城，部队且战且走，转移到城西南五营村王家屯庄。
天明，刘呈德以少数兵力守城，多数调出城外，将红军包围在王家屯庄一整天。夜12时左右，红军突围而出。刘呈德俘获红军警戒人员十余名，他们说：“所剩人马不多，仅有七八百人赴新疆。我们原先探悉马家军在安西只有20多个骑兵，计划占领安西，休息三五日，再入新疆，谁知那晚攻城时，马家军援兵已占领了安西。”
月光凄迷，冷风在原野上飘浮，隐去了枪炮声的戈壁滩一片沉寂。左支队向西疾进，后面的枪声听不到了，前面却传来女人哭泣的声音。走近一看，岔道口上停着一辆翻倒的大车，辕马躺在地下，拉长套的两匹马在路旁啃着枯草，车上箱柜翻在地上，满地撒的是白花花的银元。两个穿戴讲究的女人，坐在车旁蒙着脸哭泣。这不知是哪一位地主老爷，听说红军来了，连夜拉着自己的金银财宝逃跑，半路翻车，遇到红军从这里路过，就把女人也丢下逃走了。红军战士从车旁过去，银元被踢得满地乱滚，但是没有一个人弯下腰拿一块。
月亮沉没，大地黑暗，传来哗哗的流水声，已经到达疏勒河。他们找了个水浅的地方，脱下衣服，徒涉而过，走到河中，河水到达胸口，上岸以后，一个个冻得牙齿格格作响，说不出话来，整个下肢都冻麻木了。大家穿好衣服，奔跑取暖。
这一夜跑了90里路，拂晓到达一个叫白墩子的小村落。
刘呈德的骑兵连跟踪红军而追击，步兵随之，一直进抵白墩子。骑兵连长报告说：“红军全部向红柳园西行，距此约有20华里。”刘即凑集骑兵数百人，紧紧尾追，步兵两营后随跟进，至红柳园附近，天已渐晚。红军沿大路两侧的沙山向刘部阻击，刘将骑兵分成两股，绕袭红军左右翼，步兵亦分为两个梯队，一个梯队由正面猛攻，另一梯队由左翼攻击，其余作为预备队。
激战三个多小时，红军力不能支，向西撤退，仅留少数人抵御。刘呈德部攻上山头，俘获红军100余人，其二营营长马如良被红军击毙于沙山，该营二连连长亦被击毙，伤亡连、排长10余人，死士兵20多人，伤30多人。
翌晨，刘呈德又派骑兵前往红柳园以西搜索，直至晚9时左右返回白墩子。骑兵带回曾被红军叫去带路的农民二人，农民说：“红军作战不利，连夜直往星星峡去了。”
刘呈德电报请示马步康，接到回电：“我命暂行返回安西，听候命令。”刘呈德部回驻安西，此时李增荫团已到达安西，马忠义团亦进抵距安西70多华里的三道沟。