武威，新城城墙四角各矗着一座炮楼，在淡青色的天穹下像巨大的怪物。枪眼亮着鬼眼睛一样的灯光。怀抱步枪，倚在城上墙角打呼噜的马家兵，从酣梦中惊醒过来，像察觉到某种危险的狗，突然弓起身子，竖着耳朵，睁大眼睛，向传来声音的方向搜索起来。骑五师师部的朱红大门，鹤立鸡群似的矗立在周围高高低低的营房中间。门前的飞檐下，一对红绸灯笼闪着朦胧的红光，两侧石狮子龇牙咧嘴地雄踞在石墩上，瞪着恶狠狠的圆眼。两个石狮前面，各架着一挺又黑又矮的机枪，立着几个黑人影。
马步青端坐在太师椅上，面前站着刘呈德。刘呈德是由关外刚刚赶到凉州的，他是马步芳第一□□师二九八旅五九六团团长，率本团二、三营驻嘉峪关外的玉门、敦煌两县。马步芳军事集团中团级以上的军官，均有同族同教同地域的血肉关系，唯刘呈德是汉族，但他也与马步芳有深厚的历史关系，还在马步芳任宁海军骑兵第一营管带时，刘呈德便是第一营的一位连长。刘呈德因对马氏忠贞不贰、出力卖命而得到马步芳的赏识和重用，逐渐升迁。
马步青指指旁边的椅子，刘呈德小心翼翼地坐下。“红军即将抵凉州，由你坚守旧城，我驻守新城。你必须日夜严加防守，绝不能有丝毫疏忽！”
刘呈德被一种渴望稳住地位并且再升迁的欲望折磨着，希望立功，甚至不惜肝脑涂地。他“呼”的一下站起立正说：“决不辜负师长重望！”稍许又说：“只是兵力感到不足。”
“唔――凉州骑五师所属部队归你统辖！”说完这句话，连马步青自己也感到不是办法。因为骑五师所属部队只剩下一些散兵，而且士兵们已领略了红军的厉害，这种厉害又被大大地加以渲染，使部队本来就不甚强的战斗意志进一步受到摧毁。马步青沉吟片刻，又对刘呈德说：“这样吧，城防期间，我给你凉州的军政大权，你可以根据所需在城内居民中征拔壮丁，填充城防！”
“请师长从炮团中调一连给我！”
“这――”马步青实在舍不得让炮兵团离开自己。
“师座！”站在一旁的军法处长袁耀廷跨前一步，紧贴着马步青的耳根说，“旧城在，则新城在；旧城亡，则新城亡！”
“好吧！”马步青痛快地答应了。
刘呈德和炮兵连长携带山西造中型山炮两门，从新城赶回旧城。
“红军给师长送来一封信！”袁耀廷趋前告诉马步青，把信递上。
马步青展开信看了看末尾的署名是徐向前、董振堂。来信大意是：红军假道出关，打通国际路线，没有攻取凉州之意图；马师长曾与董军长同在冯玉祥属下孙连仲部共事，望以抗日为大义不向红军攻击，红军也决不主动出击。马步青面露喜色说：“话虽如此，还得小心从事哪！”他又对袁耀廷说：“袁处长，你率领保安队，速赴老城，增强防卫，并通告刘呈德红军来信情况！”
深夜。乌云低垂，月亮和星星被遮蔽得严严实实，大地一片死样的黑暗，唯有凉州新城和旧城的所有垛口中，都燃着一支油布灯笼。无数昏暗的灯苗，像鬼火似的眨闪着。
“红军！红军来了！”有人惊恐地喊出了声。刹那间，城墙上拉枪栓的，刀枪碰撞的，大声小声喝骂的，乱成了一团。马家兵和壮丁们个个心惊肉跳，惶恐不安。有几个壮丁，经不起惊吓，竟将小便溺在了裤子里。
马步青听到响动，从太师椅上跳起来，跑到城墙门楼上，惊魂未定地向远处打量着：东边大路尽头，冒出了一个火点，接着两个、三个、四个……火点连成了一条红色的线，向前延伸着，越来越长，越来越近……
他拿起电话，叫通了西宁：“子香，子香，红军主力已到凉州！”马步青明知此时同马步芳通话已无任何意义，但他还是打了电话。
“阿哥安全第一！”马步芳此时实在也拿不出什么主意，只是一再叮嘱马步青不要先行攻击红军，“凉州能守则守，不能守则弃之，阿哥万勿因守城而吃亏！”
“胡大啊――”马步青悲哀地长叹一声。他健壮的上颌骨和下颌骨如同有不解之冤，在不住地震颤、打架，煞白的脸上每个粉刺都似乎藏着恐惧。他感到自己就像一只疏忽大意的老鼠，突然遇到了猫，被追得走投无路，只好颤抖着四条腿蜷伏起来，随时准备忍受尖牙和利爪的撕咬、蹂躏。
“报告！”匆匆忙忙跑来一个参谋，“报告师、师长，城中……城中起火！”来人气喘吁吁地说完了这句话。
“起火！”这不是要和红军联络吗？马步青几乎跳了起来，“多派人去，迅速将火扑灭！把嫌疑分子给我抓来！”
一阵吵吵闹闹的嘈杂声由远而近，一个穿着讲究的中年人被反绑着双手推了进来。“为什么抓我，为什么抓我？”那商人挣扎着，嘴里尚自叫喊不止。
“啪！”马步青跨上一步，手一扬，结结实实地在商人脸上掴了一掌：“为什么抓你？你为什么放火，是与红军联络吗？”
“我，我……”那商人惊恐地瞪起了双眼，继而慌乱地开始辩解，“我可是个安分的商人呀！房子不是故意点的，是家里人不小心失了火……”
“混蛋！”马步青不耐烦地打断了他的解释，“怎么早不失火，晚不失火，偏偏在红军来的时候失火？分明是想勾引红军攻城！”
“师长，师长，我冤枉哪！”商人扑通一声跪了下来，“我给师长效过力，我为师长转卖过烟土，我……”他说着说着，如捣蒜似的磕起头来。
马步青看着商人那张熟悉的面孔，想起此人曾经为自己推销过掺了假的烟土，何况城外红军也无甚动静，也许真的是失火。马步青那斜着的眼光之中，除了原来的骄横之外，这时又多了一种阴鸷和狡狯。副官心领神会，他知道，凡是赚钱的事马师长都干，如行商、走私、开妓院，连养花、养鸟也经营，还专门设立了花儿副官、鸟儿副官。一盆花、一只鸟就要好几块银元。现在，师长要乘机在这倒霉的商人身上捞一把了。副官走到商人身边，俯下身去，轻轻地说：“战争期间，意外肇事者要处以重罚的！”
“我愿罚，我愿罚！”商人忙不迭地答应。他很清楚，如果真是把他和红军扯上，那可是掉脑袋、灭九族的事情，“我愿倾家荡产认罚！”
马步青脸上露出了一丝奸笑，这是几天来他第一次感到瞬间的快意。
当时，武威城内确有人积极准备和红军联络。共产党员李德铭（新中国成立后曾任兰州市政协秘书长）倡导青年学生组织了党领导的第一个群众外围组织――“钦文读书会”，由进步学生杨依峰（新中国成立后曾任广西国际医院政委）任总务干事。西路军逼近武威时，李德铭组织进步学生，暗中酝酿迎接和慰问红军，但因马步青已下令紧闭城门，致使迎接和慰问未能成功。李德铭和杨依峰商定，如果红军攻城，便以火烧会馆巷山西同乡会馆，作为红军内应。但红军路过武威，没有攻城继续西进了。城门开启之后，李德铭要杨依峰出城与红军联系，交给杨依峰一本十分精致的油印小册子――《红色游击战术》作为凭证，并要杨向红军报告武威情况。后因四十里堡战斗打响，马家兵四处抓人，未取得联系。但杨依峰在乡下收集了大量的红军油印出版物：代号为“潼关”的军政治部的《电讯报》《为抗日救国告全体同胞书》，以及其他宣传品、小册子和口号等。杨把这些宣传品带到学校，在读书会成员和进步学生中传阅。
红军在距旧城城南约三四华里的地方绕城而过，火龙蜿蜒，不见尽头。虚惊的一夜终于过去了。红军还在行进，长龙似的队伍，旌旗相连，不见两头，过了整整三天三夜。
马步芳在接到马步青“红军已经离去”的电话后，以手加额说：“胡大，万能的胡大！若非胡大相助，凉州失守，西宁也必守不住，那时我们脚步一乱，前途就很危险。”
第二天，《青海日报》特发新闻，其言：“马步青率所部及刘呈德团坚守凉州，躬自严防，以城防早有严密准备，与红军在旧城激战五小时，红军未得逞，反受重创。”