1991年，陶勇加盟位于美国加利福尼亚的SDG。他从金融分析师开始做起，当时他和一位美国同事负责为美国银行业的重组做咨询，他们用了几个月的时间做成了一项非常具有开创性的工作——“好银行、坏银行”，即把银行的资产分两类进行管理。这一史无前例的做法日后成为分析金融风险的经典做法。后来匈牙利国家银行私有化、拉丁美洲和亚洲金融危机的化解，都借鉴了他们的研究成果。
鉴于陶勇工作中的出色表现，他在公司内的责任与职务也迅速上升。从1997年开始，他作为公司的副总裁负责亚太地区（除日本外）的业务拓展和客户关系，指导和主持了一系列管理咨询项目，内容涉及企业战略、产品服务营销、技术管理和决策分析等，并与客户公司的高层人员建立了密切的合作关系。他们的客户包括飞利浦电器、德州仪器、松下、3M、美洲银行、中国电信、通用汽车等。
1996年，陶勇领导主持了上海通用别克汽车的品牌设计、市场营销和分销战略项目，并与通用汽车及其中国合作伙伴上汽集团的高层人员密切合作。当时，由于中国的汽车销售持续低迷，通用汽车、国务院和上汽集团都在考虑是否取消推出别克车的计划。陶勇作为项目负责人，准确把握了中国汽车市场的发展特点，制订了极富创造性的分销计划，令人信服的展示出中国高端汽车市场的巨大潜力。不久，15亿美元的投资得以迅速实现。如今，上海通用的别克汽车已成为最成功的中美合作项目之一，也是通用汽车最好的项目之一。
从1999年开始，陶勇作为SDG的执行董事，全盘负责整个大中国地区业务拓展、公司内部能力的发展和资源的调配，以及整个大中国地区的客户关系和项目执行及质量保证等工作。这期间，SDG与NCI合并，从而在纽约股票交易所上市，公司实力进一步加强。
2001年，是陶勇事业出现转向的一年。这一年，陶勇代表NCI为中国一家超大型电信企业提供市场细分和相关市场课题研究的咨询服务。这个项目考察了移动话音市场和移动数据业务用户的现状和发展趋势，分析了该市场现有和潜在的全球范围内的竞争者。其后，又启动了企业战略和增强企业核心竞争力等相关项目。在项目成功完成之后，陶勇萌生了回国创业的打算。经过一段时间的准备，2002年初，SDR诞生了。