中国古代封建统治家族以“长子接班”这种家天下的继承模式，来防止其他家族对最高权力的争夺。嫡长子继承制，有利于减少政治继承中的冲突、维护君主专制制度的稳定有序和家族的统治延续。但皇权的至高无上和特殊的生活享受，却使不少野心家为这顺理成章的制度添置了刀光剑影的背景。
宋太宗像公元939年十月七日，赵匡义出生于浚仪官舍。他自幼卓尔不群，生性好学、工文业、多艺能，深得长兄赵匡胤的喜爱。
当赵匡胤在后周功业显赫、地位日高时，比他小12岁的赵匡义，还是一个名不见经传的小人物。赵匡义长期跟随赵匡胤南征北战，18岁时，他协助赵匡胤攻下了瓦桥关和瀛洲、莫州。22岁时，在“陈桥驿兵变”中，赵匡义为其兄代周自立起了重要的作用。当时，赵匡义以赵匡胤胞弟的身份最适于出面沟通内外，结交军士，抚定众心。由于赵匡义充当了前台主角，才使得赵匡胤在代周自立的过程中扮演了一个较为超脱的角色。赵匡胤当上皇帝后，为了避讳，赵匡义改名为赵光义，他另一个弟弟赵匡美改名为赵廷美。
宋太祖赵匡胤对赵光义也十分器重，赵匡胤刚登上皇帝宝座，就任命赵义为殿前都虞候、领睦州防御史。建隆元年（960年）五月，赵匡胤亲征泽、潞，讨伐李筠，让赵光义临时担任大内都点检，留守卞京。同年十月，赵匡胤南征据扬州反抗的李重进，任命赵光义为大内都部署，仍留守京师。建隆二年（961年）七月，赵光义被任命为开封尹、同平章事。
担任开封府尹，对于赵光义来说，具有十分重要的实际意义。作为国家都城的最高行政长官，开封府尹对国家军政要务起着上承下达的作用。从建隆元年（960年）到开宝九年（976年），赵光义当了16年的开封府尹，锻炼了实际处理政务的才能。这16年来，赵光义利用开封府尹的地位，在开封府中广延豪俊，聚集了一批幕僚、军校，文武皆备。通过广置党羽，内外交通，赵光义在开封府时势力大盛，威望日高，羽翼渐丰，为他日后争夺帝位及治国安邦打下了牢固的基础。
开宝九年（976年）十月二十日，赵氏基业的缔造者宋太祖赵匡胤突然驾崩。据宋仁宗嘉佑年间文人文莹的《续湘山野录》记载，十九日夜，赵匡胤命人召时任开封府尹的晋王赵光义入宫，赵光义入宫后，赵匡胤屏退左右侍卫，与赵光义酌酒对饮，商议国家大事。在烛影摇晃中，屋外宫人见赵光义时而避席，摆手后退，像是在躲避，又像是在谢绝什么，又见赵匡胤手持玉斧戳地，还大声喊道：“好做！好做！”两人饮酒至深夜，赵光义才从宫中出来。凌晨左右，赵匡胤就驾崩了。据清人毕沅《续资治通鉴》记载，赵匡胤晏驾归西后，皇后派宦官王继恩速召赵匡胤长子赵德芳，王继恩认为“太祖传国晋王之志素定”，就迎请了赵光义。
第二天，赵光义因“金匮之盟”在烛影斧声中即位。这种兄终弟及的皇位继承方式与传统的父子相传相比，可谓是明不正，言不顺。因此，赵光义即位后，首先要做的，就是采取措施来安抚人心，巩固地位。
赵光义任命其弟赵廷美为开封尹兼中书令、封齐王，后改封秦王，表明自己沿用赵匡胤时皇弟尹京的旧制；赵匡胤之子德昭为节度使，封武功郡王，与赵廷美一起位在宰相之上，赵匡胤次子德芳也封为节度使。赵匡胤和赵廷美的子女，与赵光义自己的子女一样均称为皇子皇女，赵匡胤的三个女儿还被封为国公主。赵匡胤的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也获得了大大小小的官位。而一些太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，赵光义都予以赦免。
除此之外，赵光义更注重培养和提拔自己的亲信。其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换了太祖朝的大臣。此外，赵光义还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，以便于控制。
建于北宋开宝年间的繁塔赵光义改变太祖朝政局的最重要的措施，是扩大科举的取士人数，他在位时期，第一次开科取士就比太祖时代最多的一次猛增了两倍多。封建时代的科举制度使不少有才华之人都有机会入仕，一旦被录取，士子们便能青云直上出任各种职务，因此，这些“天子门生”对太宗心存感激，心甘情愿地为新皇帝效力。这样，即使当时朝野内外对太宗的继位有诸多非议，太宗也能够把权力牢牢地掌握在自己手中，将整个朝廷逐渐变成服从自己的机构，而“斧声烛影”和“金匮之盟”则成为了后人永远猜不透解不开的谜团。